De ATPL-theorie omvat 14 afzonderlijke examenonderdelen die een verkeersvlieger moet beheersen27. bijgewerkt Het succesvol afronden van deze theorie, samen met een CPL met IR en ME en een MCC-certificaat, leidt tot een 'frozen ATPL'1. Dit is de standaard instaplicentie om als first officer bij een luchtvaartmaatschappij te beginnen1.

Na een geïntegreerde opleiding omvat een frozen ATPL een CPL met multi-engine rating, instrument rating en MCC, samen met de ATPL-theorie6. Deze licentie 'ontdooit' tot een volledige ATPL zodra een vlieger 1500 uur totaal heeft en voldoet aan de eisen voor multicrew-, instrument- en nachturen6. De ATPL-theorie-examens dienen binnen 18 maanden na de eerste examenpoging te zijn afgerond32.

De ATPL-theorie omvat ongeveer 650 uur grondschool, zoals aangegeven door EASA-richtlijnen27.

De 13 vakken van de ATPL-theorie omvatten onder meer Air Law, Meteorology, Radio Navigation en Mass & Balance35. Vakken zoals Flight Planning en Performance worden als lastig ervaren vanwege de complexe berekeningen en grafieken4. Actuele ATPL-kennis is ook in het dagelijkse werk van een verkeersvlieger van belang, bijvoorbeeld bij performanceberekeningen en weeranalyse5. Sinds de herziening van de EASA-syllabus in 2020 zijn de voormalige vakken VFR Communications en IFR Communications samengevoegd tot één vak: Communications4.

Kernonderwerpen per vak omvatten ICAO-regels en luchtruimclassificatie voor Air Law, fronten en METAR/TAF voor Meteorology, en CG-berekeningen voor Mass & Balance5.

Vliegscholen spreken van een ATPL-opleiding, maar volgens vijf leden in 2013 behaal je feitelijk een CPL met ATPL-theorie, ook wel een frozen ATPL genoemd6. De benodigde 1500 vlieguren voor een volledige ATPL worden later bij een luchtvaartmaatschappij gemaakt en hoeven niet zelf betaald te worden6. Corendon biedt sinds oktober 2025 een ATPL-traject aan in samenwerking met E-Flight Academy, waarbij een deel van de vlieguren elektrisch wordt gevlogen2. De eerste studenten zijn in januari 2026 gestart met dit zestien maanden durende traject2.