Een first officer is de co-piloot in de cockpit die de vliegtaken deelt met de captain en de rollen Pilot Flying en Pilot Monitoring afwisselt per vlucht5. In de cockpit draagt de first officer 3 strepen5. Na een geïntegreerde of modulaire opleiding heb je een frozen ATPL, wat betekent dat alle ATPL-theorie is afgerond, maar je mist de vlieguren6. Dit is de standaard instaplicentie om als first officer bij een airline te werken1. Na 1.500 vlieguren, waarvan 500 multi-crew, wordt de frozen ATPL een full ATPL, en pas dan mag je captain worden6.

First officers blijven volgens de gids 4 tot 20 jaar in deze rang, afhankelijk van de airline en de economie5. Volgens EASA blijft een vlieger na een type rating en line training onervaren tot hij op het type 100 vlieguren en 10 sectoren binnen 120 opeenvolgende dagen heeft gevlogen, of 150 uur en 20 sectoren zonder tijdslimiet4. De airline houdt hier in de roostering rekening mee4.

Line training, officieel line flying under supervision (LIFUS), is de fase na type rating en base training waarin je lijnvluchten met passagiers vliegt onder toezicht van een training captain, afgesloten met een line check4. EASA geeft als richtlijn voor een co-piloot op een jet bij zijn eerste operator conversion course in totaal 100 uur of minimaal 40 sectoren4. Crewsamenstelling per vluchtduur volgens de gids is 2 piloten (captain + FO) voor 0-8,5 uur, 3 piloten (plus een CoCo) voor 8,5-13,5 uur, en 4 piloten (plus 2 CoCo's) voor meer dan 13,5 uur5. Ervaren piloten krijgen assessments bij een overstap naar een andere airline, bij promotie van first officer naar captain, bij een type rating conversie en bij periodieke recurrent checks7. Transavia leidt sinds 2019 zelf piloten op via een eigen cadetprogramma, het Airline Pilot Program, waarbij je begint zonder vliegervaring en eindigt als First Officer op de Boeing 737 NG of MAX, met een vast contract bij Transavia217. bijgewerkt Brussels Airlines werft cadetten en laat ze opleiden door Skywings Flight Training in Antwerpen, waarbij de opleiding 19 maanden duurt en eindigt met een EASA MPL met type rating op de Airbus A320, gevolgd door een contract als first officer bij Brussels Airlines3.

In 2015 werkten volgens een forumlid veel copiloten bij lowcostmaatschappijen via pay-to-fly-constructies zonder salaris18. EU-parlementariërs wilden destijds contractloze piloten verbieden, wat mogelijk betekende dat schoolverlaters met verlopende brevetten en type ratings langer moesten wachten18.

Bij British Airways was in 2008 een Senior First Officer (SFO) een first officer met meer dan vier dienstjaren bij de maatschappij, die drie strepen droeg16. Een first officer met minder dan vier dienstjaren droeg twee strepen16. Zelfs vliegers die met 10.000 uur commando-ervaring bij British Airways binnenkwamen, begonnen met twee strepen16. British Airways kende in 2008 geen second officers16.