In Saoedi-Arabië zijn twee bemanningsleden van een militaire helikopter omgekomen bij een crash in de regio Najran, in het zuidwesten van het land aan de grens met Jemen. Dat maakte de Saudisch geleide coalitie die in Jemen tegen de Houthi's vecht zondag bekend. Volgens de coalitie ging het om een AH-6i, een lichte verkenningshelikopter van het Saudische ministerie van de Nationale Garde, en was een technisch mankement de oorzaak 13. De Houthi's zeggen dat zij een Saudische helikopter hebben neergeschoten. Op dezelfde dag stuurde het Kingdom Centre, een van de bekendste torens van Riyad, al zijn kantoorpersoneel naar huis 2.

Wat de coalitie zegt

Coalitiewoordvoerder generaal-majoor Turki al-Maliki zei in een verklaring dat de AH-6i binnen Saudisch grondgebied in de regio Najran neerstortte, in een gebied dat onder het ministerie van de Nationale Garde valt 12. "The accident resulted in the martyrdom of its aircrew, consisting of two officers", citeert het Saudische persbureau SPA hem volgens AFP 2. Al-Maliki betuigde zijn medeleven aan de nabestaanden 3. De coalitie gaf geen verdere details over de omstandigheden van de crash 3. Namen van de twee officieren zijn niet bekendgemaakt, en ook het tijdstip van de crash is niet genoemd 4.

De AH-6i is een lichte verkennings- en aanvalshelikopter van Boeing 4. Het is een ander en veel kleiner type dan de AH-64 Apache, de zware gevechtshelikopter die Saoedi-Arabië ook in gebruik heeft.

Wat de Houthi's claimen

Zaterdagavond, voordat de coalitie met haar verklaring kwam, zei Houthi-woordvoerder Yahya Saree op X dat de groep bij Najran een Saudische Apache had neergeschoten. Volgens hem voerde de helikopter aanvallen uit op Houthi-stellingen langs de grens 12. Al-Maliki reageerde zondag op dat bericht met een foto van een rij Apaches op een platform en de tekst: "You claim to have shot it down, but it will enter the battlefield soon" 1. De twee lezingen spreken elkaar tegen. Het type dat de Houthi's noemen, een Apache, is niet het type dat volgens de coalitie verongelukte. Onafhankelijke bevestiging van een van beide lezingen is er niet.

Kingdom Centre stuurt kantoren naar huis

Het Kingdom Centre is een toren van 99 verdiepingen in het centrum van Riyad. Huurders zijn onder meer Merrill Lynch, McKinsey en het Internationaal Monetair Fonds 2. De beheerder liet de kantoorgebruikers per e-mail weten dat thuiswerken verplicht is voor alle kantoormedewerkers, met onmiddellijke ingang en tot nader order. "Kindly refrain from attending the offices during this period", staat in de e-mail, die AFP heeft ingezien. Een reden noemde de beheerder niet. Het winkelcentrum onder in de toren blijft open 2. AFP plaatst het besluit in de reeks Houthi-aanvallen op Saoedi-Arabië. De coalitie meldde in de nacht naar zondag twee drones boven de regio Riyad en een derde boven de Oostelijke Provincie te hebben onderschept, en twee ballistische raketten in het zuiden van het land 24.

Aanvallen op de luchthaven van Riyad

Het besluit komt ruim een week nadat de internationale luchthaven King Khalid in Riyad meerdere keren werd getroffen. Op 8 oktober kwamen daar volgens de Saudische luchtvaartautoriteit GACA drie Saudiërs om, onder wie een piloot van Saudia, en raakte een toestel van Saudia beschadigd 7. Wij schreven over de Saudia-piloot die bij de aanvallen omkwam. Bij de aanval van zaterdag 10 oktober vielen volgens de coalitie twaalf doden en meer dan 300 gewonden; de Indiase ambassade meldde later een dertiende dode. Een dag later trof een projectiel de terminals 3 en 4 voor binnenlandse vluchten, waarbij volgens GACA één dode en elf gewonden vielen 8. De Houthi's eisten de aanvallen tot en met 10 oktober op 8. Lees ook ons verslag van de aanval van 10 oktober en waarom Riyadh Air haar Boeing 787's uit Riyad weghaalde.

Over de huidige status van de luchthaven lopen de berichten uiteen. Volgens The National ging King Khalid zondag weer open 6; AFP schreef dezelfde dag dat de luchthaven nog dicht is 2.

Wat betekent dit voor vliegers en crews?

Het Europese luchtvaartagentschap EASA adviseert Europese maatschappijen sinds 30 september met een Conflict Zone Information Bulletin (CZIB-2026-09-R1) over het luchtruim van Saoedi-Arabië. Het bulletin geldt voor de hele Jeddah FIR, op alle hoogtes, en loopt tot 16 november, tenzij EASA het eerder herziet. Maatschappijen moeten twee omschreven delen van het luchtruim langs de grenzen van de FIR helemaal vermijden en in de rest van het Saudische luchtruim voorzichtig zijn. EASA vraagt verder om een actuele risicoanalyse, goede uitwijkplannen en rekening te houden met instructies van de Saudische autoriteiten op korte termijn 5.

EASA noemt in het bulletin de risico's die crews daar lopen. Het zuiden en zuidwesten van het land liggen het meest bloot door de nabijheid van Jemen, maar aanvallen waren ook gericht op doelen dieper in het land, bij Riyad, Tabuk, Medina en Yanbu. De aanvallen richtten zich volgens EASA de laatste tijd meer op luchtvaartinfrastructuur, wat het risico vergroot voor vliegtuigen aan de grond en tijdens start en landing. Raketten, drones en actieve luchtverdediging geven bovendien kans op verwisseling van burgervliegtuigen met militaire doelen, op onderscheppingen in de buurt en op vallende brokstukken. EASA schrijft ook dat Saoedi-Arabië zijn luchtruim goed weet te beheren, onder meer met ESCAT-maatregelen voor noodsituaties 5. De Houthi's zelf hebben gezegd dat elk vliegtuig in het Saudische luchtruim een doelwit is, behalve boven Mekka en Medina 7.

Veel maatschappijen vliegen voorlopig niet of minder op Saoedi-Arabië. KLM heeft alle vluchten naar Riyad en Dammam tot en met 31 oktober geschrapt. Lufthansa vliegt tot 18 november niet naar Riyad en tot en met 30 november niet naar Dammam, Air France tot 24 oktober niet naar Riyad. British Airways wil op 3 november terugkeren met één vlucht per dag naar Riyad. Emirates heeft vluchten van Dubai naar Riyad, Jeddah en Dammam geschrapt of verschoven; voor 20 oktober staan weer zes vluchten tussen Dubai en Riyad gepland. Qatar Airways heeft Riyad en Dammam tijdelijk uit de dienstregeling gehaald zonder datum voor hervatting 6. Zie ook ons eerdere bericht over de KLM-vluchten en de aanvallen op de luchthavens van Jazan en Najran.

De achtergrond

De oorlog tussen de Saudisch geleide coalitie, die de internationaal erkende regering van Jemen steunt, en de door Iran gesteunde Houthi's laaide in juli weer op na jaren van relatieve rust 4. De strijd is volgens Reuters een nieuw front geworden in de oorlog van de Verenigde Staten met Iran 1. De Houthi's hebben volgens AFP een zeeblokkade tegen Saoedi-Arabië afgekondigd en gebied rond de Bab el-Mandeb veroverd; de coalitie voert luchtaanvallen uit op Houthi-gebied 2. Egypte overweegt Saoedi-Arabië te helpen bij de verdediging. President Abdel Fattah al-Sisi zei bereid te zijn "any measure to protect" het land te nemen als Riyad daarom vraagt, en benadrukte dat het alleen om verdediging gaat 21.