De Saoedische luchtvaartmaatschappij Riyadh Air heeft bijna al haar Boeing 787-9's weggehaald van haar thuisbasis King Khalid International Airport in Riyad, de hoofdstad van Saoedi-Arabië. Dat blijkt uit vluchtgegevens die de luchtvaartsite The Aviation Hub op dinsdag 13 oktober publiceerde 1. Drie toestellen vertrokken die middag binnen 25 minuten uit Riyad, twee richting AlUla en één richting Medina; een vierde toestel vertrok uit Jeddah zonder opgegeven bestemming 1. De luchthaven van Riyad is sinds zaterdag 10 oktober dicht na een reeks aanvallen van de Houthi's uit Jemen 2. Riyadh Air zelf heeft zich nog niet publiekelijk over de verplaatsing uitgesproken 1.

Welke toestellen vertrokken

Als eerste vertrok de HZ-RXAG om 12.16 uur UTC (15.16 uur Saoedische tijd) als vlucht RX8004; ongeveer een uur later zat het toestel in de nadering van AlUla, in het noordwesten van het land 1. Om 12.32 uur UTC volgde de HZ-RXAC als RX8001, die daalde richting Medina, en om 12.39 uur UTC de HZ-RXAA als RX8002, op koers naar AlUla 1. Om 12.23 uur UTC vertrok de HZ-RXAE uit Jeddah als RX9675 1. Geen van de vier vluchten had een bestemming 1. De drie vluchten uit Riyad gebruikten nummers uit de RX8000-reeks in plaats van gewone dienstregelingsnummers; volgens The Aviation Hub wijst dat meestal op positioneringsvluchten in plaats van lijnvluchten 1.

Drie andere toestellen, de HZ-RXAB, HZ-RXAD en HZ-RXAF, stonden al in Jeddah 1. AlUla en Medina zijn geen bases van Riyadh Air. The Aviation Hub ziet in de keuze een manier om de vloot te spreiden, zodat één aanval niet meerdere toestellen tegelijk kan raken, maar wijst er ook op dat afstand geen garantie op veiligheid is 1.

Nieuwe maatschappij, vrijwel stilgelegd

Riyadh Air is een nieuwe maatschappij die wordt gefinancierd door het Saoedische staatsinvesteringsfonds 3. De maatschappij kreeg in juni 2026 haar eerste nieuwe 787-9's; daarnaast heeft ze de HZ-RXX, een geleasd toestel dat eerder voor Oman Air vloog en dient als reservetoestel en voor training 1. Volgens de luchtvaartsite Paddle Your Own Kanoo heeft Riyadh Air inmiddels acht 787-9's ontvangen en bedient ze haar bestemmingen niet meer zolang King Khalid dicht is 3. Analysebureau Cirium registreerde op zondag 11 oktober alle zeventien geplande vertrekken van Riyadh Air als geschrapt of niet uitgevoerd 4. Op 12 oktober schrapte de maatschappij onder meer vluchten tussen Riyad en Jeddah, Caïro, Dubai, Londen Heathrow en Madrid 5.

Een week van aanvallen

Op 8 oktober kwam Saudia-gezagvoerder Hamoud Ali al-Kalthami om het leven bij een aanval op de luchthaven en raakte een geparkeerd Saudia-toestel beschadigd; er zaten geen passagiers aan boord, bevestigde de maatschappij 6. Bij de aanval van zaterdag 10 oktober kwamen volgens de Saoedische autoriteiten twaalf mensen om en raakten 309 mensen gewond; later overleed nog een Indiër aan zijn verwondingen 7. Onder de doden was de 28-jarige Azza Ramzy, stewardess bij flynas 8. Een dag later kwam bij een nieuwe aanval een Pakistaanse inwoner om en raakten elf mensen gewond 7. Bij een reeks aanvallen in een week zijn volgens CNN minstens twintig mensen omgekomen 7. RTL Nieuws toonde camerabeelden uit de terminal tijdens de aanval; die video staat ook op Airwork.

De Saoedische luchtvaartautoriteit GACA houdt de luchthaven dicht om "de noodzakelijke procedures af te ronden om de veiligheid en operationele gereedheid van de faciliteiten van de luchthaven te controleren", zoals CNN de verklaring weergeeft 7. Een NOTAM van 12 oktober, A3604/26, houdt de luchthaven dicht tot 17 oktober 21.00 uur UTC; GACA heeft nog geen heropeningsdatum genoemd 5. De Houthi's eisten de aanvallen op en waarschuwden maatschappijen en reizigers om geen Saoedische luchthavens en luchtruim te gebruiken 9, met uitzondering van de luchthavens van Mekka en Medina 2.

Risico voor de luchtvaart in conflictgebieden

Het Europese luchtvaartagentschap EASA bracht op 30 september een waarschuwing (Conflict Zone Information Bulletin) uit voor het Saoedische luchtruim en scherpte die op 9 oktober aan 10. Volgens EASA lag de nadruk bij de recente aanvallen meer dan voorheen op luchtvaartinfrastructuur, met meer risico voor vliegtuigen aan de grond en tijdens start en landing 10. EASA wijst ook op het risico dat burgervliegtuigen worden aangezien voor een doelwit als de luchtverdediging actief is, en op risico's door onderscheppingen en vallend puin 10. Maatschappijen die onder EASA vallen of op de EU vliegen, krijgen het advies om in twee afgebakende delen van het Saoedische luchtruim niet te vliegen, in de rest voorzichtig te zijn en een actuele risicobeoordeling en noodplannen klaar te hebben 10. De Amerikaanse FAA heeft voor hetzelfde luchtruim een waarschuwings-NOTAM uitgegeven, KICZ A0056/26 11.

Voor maatschappijen gaat het daarbij niet alleen om de luchthaven: het hervatten van de dienstregeling hangt volgens Air Data News ook af van veiligheidsbeoordelingen, het positioneren van toestellen en bemanningen en de beperkingen in het Saoedische luchtruim 12. Eerder schreef Airwork over de Saudia-piloot die op 8 oktober omkwam, over de aanval van 10 oktober en over KLM, dat tot en met 31 oktober niet naar Riyad vliegt.