Op een luchthaven in de Verenigde Staten heeft een passagier die op zijn vlucht wachtte een sleepwagen gestolen en daarmee over het platform gereden. Het gebeurde op dinsdag 6 oktober 2026 rond 17.30 uur lokale tijd op John Wayne Airport in Santa Ana, in Orange County in de staat Californië, ten zuiden van Los Angeles. De man botste met de sleepwagen tegen een ander voertuig, probeerde daarna nog een tweede voertuig mee te nemen en werd vervolgens door de luchthavenpolitie aangehouden.

Via een deur bij gate 12 naar buiten

De verdachte is volgens het Orange County Sheriff's Department een 26-jarige man uit Everett in de staat Washington, Skyler Jay B. Hij had een vlucht met Delta Air Lines naar Seattle geboekt. Volgens de autoriteiten, aangehaald door The New York Times, kwam hij via een nooduitgang bij gate 12 in Terminal B op het luchthaventerrein, waarbij een alarm afging. De California Post meldt dat hij via een trap naar beneden op het platform kwam, het gebied waar grondpersoneel bagage, brandstof en catering naar de vliegtuigen brengt en waar passagiers niet mogen komen.

Op het platform stapte hij volgens de luchthaven in een sleepwagen die was ingedeeld bij Alaska Airlines en eigendom is van afhandelaar Alliance Ground International (AGI). Daarmee reed hij richting gate 7, waar hij tegen een ander voertuig botste. Volgens luchthavenwoordvoerder AnnaSophia Servin, tegenover The New York Times, ging het om een dienstkar (utility cart). Beelden die vanuit de terminal zijn gemaakt en door onder meer NBC Los Angeles en FOX 11 zijn uitgezonden, laten zien hoe de man de sleepwagen achteruit dicht langs de achterkant van een toestel van Alaska Airlines stuurt en daarna over het platform rijdt.

Na de botsing probeerde hij volgens de luchthaven een toiletwagen van American Airlines mee te nemen, het voertuig waarmee de toiletten van vliegtuigen worden geleegd. Dat lukte niet: de luchthavenpolitie hield hem aan. Volgens een communicatiemedewerker van de luchthaven, tegenover de California Post, duurde het vanaf het begin ongeveer tien minuten tot de aanhouding. De man werd na de botsing ter beoordeling naar een ziekenhuis gebracht en daarna ingesloten.

Verkeer op het platform kort stil

Over de gevolgen voor het vliegverkeer lopen de berichten iets uiteen. Volgens de luchthaven, aangehaald door NBC Los Angeles en FOX 11, had het voorval geen gevolgen voor de vluchtoperaties. Wel stond het verkeer rond de gates korte tijd stil. In opgenomen gesprekken met de luchtverkeersleiding, die The New York Times beschrijft, vroeg de gezagvoerder van een taxiënde SkyWest-vlucht naar San Francisco wat er achter hem aan de hand was met alle politievoertuigen. De verkeersleider antwoordde: "Yeah, looks like someone stole a tug. There's a security breach at the airport." Volgens CNN controleerden medewerkers daarna de route van de man over de taxibaan tussen gate 7 en gate 12 op losliggende onderdelen en andere gevaren, waarna de toestellen snel weer in beweging kwamen. Over vertraagde of geannuleerde vluchten is niets bekendgemaakt.

Aangeklaagd voor diefstal en vernieling

Het sheriff's department meldde dat de man werd opgepakt op verdenking van voertuigdiefstal, huisvredebreuk en vernieling. Op donderdag 8 oktober werd hij volgens FOX 11 en de regionale nieuwssite MyNewsLA aangeklaagd voor voertuigdiefstal en vernieling, in Californië allebei zwaardere misdrijven (felonies), en voor het lichtere vergrijp (misdemeanor) van het betreden van een beveiligd deel van de luchthaven. Op woensdag zat hij volgens de sheriff nog vast in een cel van de county. Of hij een advocaat heeft, was niet duidelijk. Een motief is niet bekend, en of hij onder invloed was, is niet gemeld.

Delta Air Lines liet in een verklaring aan CNN weten mee te werken met de politie: "Delta has zero tolerance for unlawful behavior, and we take all incidents seriously." Alaska Airlines verwees vragen over de sleepwagen door naar eigenaar AGI. John Wayne Airport verwerkt volgens CNN jaarlijks ruim 11 miljoen passagiers.

Wat is een sleepwagen?

Een sleepwagen, in het Engels tug of tow tractor, is een laag, zwaar voertuig dat grondafhandelaars gebruiken om vliegtuigen te duwen of te trekken en om bagagekarren over het platform te slepen. Een bekende toepassing is de pushback: verkeersvliegtuigen rijden bij de gate in de praktijk niet op eigen kracht achteruit, dus een pushbacktruck duwt ze van de gate naar de taxibaan. Waarom een bemanning de pushbacktruck soms weer loskoppelt bij een lange vertraging, lees je in het Airwork-antwoord waarom een crew de pushbacktruck loslaat en de motoren uitzet bij een lange ATC-slotvertraging.

Het platform hoort bij het afgeschermde deel van een luchthaven, de airside. Daar werken alleen mensen met een geldige luchthavenpas en voertuigen rijden er volgens vaste routes en regels tussen taxiënde en geparkeerde toestellen. Het werk op het platform wordt vaak gedaan door gespecialiseerde afhandelaars in opdracht van luchtvaartmaatschappijen, zoals AGI in dit geval. Hoe die verdeling tussen luchthaven en afhandelaar werkt, staat in het antwoord op de vraag of de luchthaven verantwoordelijk is voor de ground handling van een maatschappij.