In India heeft The ePlane Company een rondgang gepubliceerd langs de e200X PT-01, het eerste prototype op ware grootte van zijn elektrische luchttaxi. In de video van dinsdag 20 oktober legt oprichter Satya Chakravarthy uit hoe het toestel in elkaar zit 1. Het bedrijf uit Chennai, voortgekomen uit de incubator van IIT Madras, onthulde de PT-01 in juli in een nieuwe productiehal van ruim 60.000 vierkante voet 23. Gevlogen heeft het prototype nog niet: de eerste testvluchten met een toestel dat aan de certificatie-eisen voldoet, staan gepland voor april 2027 4.

Wat de video laat zien

De e200X is een eVTOL, een elektrisch toestel dat verticaal opstijgt en landt. Het heeft een lift plus cruise-indeling: aparte rotors voor opstijgen en landen en aparte propellers voor de kruisvlucht 1. Volgens Aviation Week gaat het om zes liftrotors en vier propellers 4. Het toestel is gebouwd van koolstofvezel, weegt 2,2 ton en meet 8 bij 11 meter, ongeveer een half basketbalveld. Daardoor moet het passen op bestaande helikopterplatforms, bijvoorbeeld op daken en bij ziekenhuizen 12.

Aan boord is plaats voor een piloot met twee passagiers, of voor 200 kilo vracht. ePlane noemt een kruissnelheid van 160 kilometer per uur en een bereik van ongeveer 110 kilometer 15. De aandrijving werkt op 800 volt, wat volgens het bedrijf gewicht aan bekabeling scheelt en sneller laden mogelijk maakt 2. Eigen vinding is wat ePlane Synergistic Lift noemt: in de kruisvlucht draaien de liftrotors op laag vermogen door en blazen ze extra lucht over de vleugel. Zo kan de vleugel korter blijven en kan het toestel langzaam vliegen op korte stedelijke trajecten 4. In de video benadrukt Chakravarthy de batterijen, die ePlane zelf ontwierp, en de dubbel uitgevoerde stroompaden in de aandrijving 1.

Eerst een ambulance, dan een taxi

Hoewel de video over een luchttaxi gaat, komt de ambulanceversie eerst. Daarin vliegen een piloot, een paramedicus en een patiënt op een brancard. Daarna volgen de luchttaxi voor twee passagiers en later een versie voor vier 4. "Ambulances zijn er minder dan luchttaxi's", zei Chakravarthy tegen Aviation Week. Er zijn minder toestellen nodig, die meer opbrengen, en dat past bij een kleine productie in het begin 4.

ePlane zegt toezeggingen te hebben voor meer dan 800 toestellen, voor een groot deel voor medisch vervoer 2. Die afspraken zijn niet bindend en moeten volgens Aviation Week nog worden omgezet in echte bestellingen, onder meer met de Indiase ziekenhuisgroep Apollo Hospitals 4.

Certificatie bij de Indiase luchtvaartautoriteit

In mei 2023 kreeg ePlane van de Indiase luchtvaartautoriteit DGCA een Design Organisation Approval, als eerste Indiase bouwer van elektrische vliegtuigen. Chakravarthy noemde dat toen "een cruciale eerste stap in het certificatieproces" 6. Begin 2025 meldde het bedrijf dat de DGCA de aanvraag voor een typecertificaat voor de e200X had geaccepteerd 7. De DGCA had in september 2024 al richtlijnen gepubliceerd voor vertiports 8 en voor de basiseisen aan de luchtwaardigheid van toestellen die verticaal kunnen opstijgen en landen 9.

Volgens Aviation Week zit de e200X in de tweede van vier fasen van de typecertificatie. De constructie- en avionicatests zijn klaar, en de motoren en rotors worden getest onder hoogspanning. Daarna volgt nog een laatste grondtest met een gesloten besturingslus 4. De eerste vluchten worden onbemand uitgevoerd 5. De planning schoof wel op: bij de financieringsronde eind 2024 mikte ePlane nog op testvluchten medio 2025 10.

Geld, partners en productie

In november 2024 haalde ePlane 14 miljoen dollar op, onder leiding van Speciale Invest en Antares Ventures, met onder anderen investeerder Naval Ravikant 10. Tot en met het eerste prototype is ongeveer 20 miljoen dollar uitgegeven. Voor de certificatie van de ambulanceversie zoekt het bedrijf 60 tot 70 miljoen dollar, en voor alle versies, een kleine productie en de start van vluchten in vijf Indiase steden zo'n 160 tot 170 miljoen 4.

Op de luchtvaartshow van Farnborough in juli maakte ePlane leveranciers bekend: NVIDIA levert de boordcomputer IGX Thor, HENSOLDT de navigatie en het situatiebewustzijn, en Tata Consultancy Services de software voor batterijbeheer en vlootanalyse 2. Volgend jaar wil ePlane een productiefabriek openen, met eerst zo'n 80 toestellen per jaar en later meer 4.

Wat betekent dit voor Nederland?

ePlane richt zich na India eerst op het Midden-Oosten en de regio rond de Indische en Stille Oceaan, en noemt goedkeuring door de Amerikaanse FAA en het Europese EASA pas als latere stap 4. In Europa gelden voor dit soort toestellen de speciale eisen van EASA voor kleine eVTOL's, die sinds juli 2019 bestaan 11. Ook dichter bij huis wordt aan elektrisch vliegen gewerkt. Lees hoe Elysian uit Hoofddorp bouwt aan een elektrisch vliegtuig voor 90 passagiers en hoe Vertical Aerospace steun kreeg voor de productie van zijn eVTOL.