Een rechte lijn in plaats van een file

Prof. Satya Chakravarthy opent de video met het idee achter The ePlane Company, het bedrijf uit Chennai dat is voortgekomen uit de incubator van IIT Madras. Steden zijn rond wegen ontworpen, zegt hij, en daardoor wordt de file gezien als een vast gegeven. Groeiende steden breiden uit naar buiten en naar boven, en vervoer zou dat ook moeten doen. De reis van A naar B hoort een rechte lijn te zijn en geen file, en volgens het bedrijf ligt de oplossing er al. Die oplossing is de e200X, een volledig elektrische luchttaxi zonder uitstoot, ontworpen als een van de compactste eVTOL-toestellen. In beeld staat de PT-01, het eerste prototype op ware grootte. Een latere versie die aan de certificatie-eisen voldoet, gaat volgens de video verticaal opstijgen als een helikopter en daarna efficiënt doorvliegen als een vliegtuig. Het grondvlak is half zo groot als een basketbalveld, klein genoeg voor daken, ziekenhuizen en compacte vertiports. In de videobeschrijving staan de maten: 8 bij 11 meter, met een maximaal startgewicht van 2,2 ton.

Een casco voor drie taken

De e200X is vanaf het begin ontworpen als platform voor meerdere toepassingen. Hetzelfde casco van koolstofvezelcomposiet kan een ambulancevliegtuig, een luchttaxi of een vrachttoestel worden. Volgens de beschrijving gaat het om een piloot met twee passagiers, een patiënt op een brancard met een paramedicus, of 200 kilo vracht. De meeste aandacht gaat naar de batterijen. In de elektrische luchtvaart zijn die geen onderdeel maar de basis van het ontwerp, zegt Chakravarthy, omdat ze bereik, laadvermogen, kosten en uiteindelijk de acceptatie bepalen. ePlane ontwierp daarom eigen lithium-ionsystemen met een hoge energiedichtheid, afgestemd op de eisen van de luchtvaart en op weinig laadmomenten. De aandrijving is ontworpen met betrouwbaarheid voorop: oververhitting moet worden voorkomen en snel laden tussen vluchten moet kunnen. Er zijn meerdere lagen redundantie, onafhankelijke stroompaden en een fouttolerante opbouw, gericht op de normen voor certificatie.

Lift plus cruise en de weg ernaartoe

De e200X heeft een lift plus cruise-indeling: aparte verticale rotors voor opstijgen en landen, en losse propellers voor de kruisvlucht. De video noemt een snelheid van 160 kilometer per uur en een bereik van ongeveer 110 kilometer, wat ePlane mid-mile urban air mobility noemt: luchtvervoer over middellange afstanden in en rond steden. Het bedrijf zegt al tientallen routes binnen en tussen steden te hebben gevonden waar vliegen sneller en goedkoper is dan over de weg. Chakravarthy vertelt daarna dat hij een paar jaar geleden een van de grootste verbrandingsonderzoekscentra ter wereld aan het bouwen was en dacht: als auto's elektrisch worden, volgen vliegtuigen ook. Hij beschrijft de weg sindsdien als itereren, uitvinden, opnieuw uitvinden en leren, en sluit af vanuit Chennai met de woorden dat hij de kijkers snel op de vertiport ziet.