Zuid-Korea heeft een belangrijke mijlpaal bereikt in zijn defensie-industrie: de start van de massaproductie van de KF-21 Boramae. Met deze stap positioneert het Aziatische land zijn gevechtsvliegtuig als een strategisch, betaalbaar alternatief voor de dominante Amerikaanse F-35 Lightning II.

'Budget stealth fighter'

De KF-21 wordt omschreven als een 'budget stealth fighter' — niet volledig stealth zoals de F-35, maar wel voorzien van stealth-elementen. Het toestel valt in de zogeheten 4.5-generatie en biedt luchtmachten wereldwijd een aantrekkelijk alternatief waar de F-35 steeds complexer wordt door geopolitieke spanningen, afhankelijkheid van de Verenigde Staten en strikte exportvoorwaarden.

Nieuw hoofdstuk voor Zuid-Korea

Tijdens de ceremonie bij Korea Aerospace Industries sprak president Lee Jae-myung over een 'nieuw hoofdstuk' voor de Zuid-Koreaanse defensie. "Het gevechtsvliegtuig dat hier voor ons staat, belichaamt onze langgekoesterde ambitie voor een zelfredzame defensie", zei hij.

Zuid-Korea wil minder afhankelijk zijn van buitenlandse wapensystemen en uitgroeien tot één van 's werelds grootste defensie-exporteurs. De KF-21 speelt hierin een sleutelrol.

Export als strategisch doel

De Zuid-Koreaanse luchtmacht heeft al een eerste bestelling geplaatst: veertig Block I-toestellen tegen 2028, gevolgd door tachtig geavanceerdere Block II-varianten tegen 2032. Indonesië heeft interesse getoond met een geplande bestelling van zestien toestellen.

Ook in het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië wordt gekeken naar de KF-21, juist vanwege de combinatie van prijs, prestaties en minder politieke afhankelijkheid. De Filipijnen staan op het punt een overeenkomst te tekenen, verwacht voor medio 2026.

Langere termijn: eigen motor

Zuid-Korea heeft $3,4 miljard gereserveerd om een eigen gevechtsvliegtuigmotor te ontwikkelen voor de KF-21 Block 3. Deze is gericht op oplevering rond 2040 en zal de laatste schakel zijn in Zuid-Koreas streven naar volledige onafhankelijkheid in de luchtvaartindustrie.

Voor de internationale luchtvaartmarkt betekent dit dat er eindelijk een serieus alternatief komt voor de F-35 — vooral relevant voor landen die geen toegang hebben tot het Amerikaanse toestel of die meer zeggenschap willen over hun defensie-investeringen.