In deze reportage van PBS NewsHour bestuurt luchtvaartcorrespondent Miles O'Brien een elektrisch vliegtuig van Beta Technologies. Volgens PBS is hij daarmee de eerste journalist die zo'n toestel vliegt. Gezagvoerder is Kyle Clark, oprichter en topman van het bedrijf. Bij het taxiën valt vooral de stilte op: de elektromotor draait alleen als dat nodig is. Boven de Green Mountains in Vermont vertelt Clark over Beta, dat hij negen jaar geleden in zijn woonplaats Burlington oprichtte. Het bedrijf ontwerpt en bouwt vliegtuigen, accu's en motoren.

Regelgeving en steun uit Washington

Op de vraag wat de meeste tijd kost, antwoordt Clark: regelgeving. De regels zijn geschreven voor vliegtuigen met turbines en moeten nu worden uitgelegd voor elektrische toestellen. Waar de regering-Trump de steun voor elektrische auto's terugschroefde, steunt ze elektrisch vliegen wel. Minister van Transport Sean Duffy vloog in mei 2026 met Clark in hetzelfde toestel en ook in de eVTOL-versie, die verticaal kan opstijgen en landen. In juni 2025 startte het Witte Huis een programma om eVTOL-vluchten te versnellen. De FAA heeft luchtruim vrijgemaakt voor acht projecten in 26 staten. Beta is een van minstens acht bedrijven die nog niet gecertificeerde elektrische en hybride toestellen mogen testen, van vrachtvluchten tot passagiersvervoer. Chris Rocheleau, op het moment van het interview plaatsvervangend hoofd van de FAA, verwacht dat er commercieel wordt gevlogen tegen de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028. Archer Aviation uit San Jose is officieel aanbieder van luchttaxi's voor die Spelen.

De accu als knelpunt

In de fabriek laat Clark zien waar het om draait: de accu's. Het toestel waarmee O'Brien vloog, heeft volgens PBS 13.000 lithium-ioncellen in 55 modules, vijf keer de energie van een Tesla Model 3. Beta gebruikt koolstof, titanium en aluminium en heeft twee keer zoveel accubeheersystemen. Ingenieurs laten accu's vallen, oververhitten ze en testen ze tot ze bezwijken. Venkat Viswanathan, hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Michigan, legt uit dat accu's voor eVTOL's aan het begin en eind van de ontlading veel vermogen moeten leveren. Daar komt bij dat de FAA genoeg bereik eist voor de bestemming, een uitwijkhaven en nog 45 minuten vliegen. Met accu's van nu komt hij uit op ongeveer vijf passagiers en zo'n 150 zeemijl.

Het plan van Beta en de landing

Beta richt zich daarom eerst op het vliegtuig met vaste vleugel, eerst voor vracht en later voor passagiers. Daarnaast plaatst het bedrijf laadpalen op vliegvelden in het hele land. De beursgang in november 2025 haalde volgens PBS ongeveer een miljard dollar op bij een waardering van 7,4 miljard dollar. Sindsdien is het aandeel zo'n 40 procent gedaald. Clark wil in twintig jaar opschalen naar elektrische toestellen voor 70 tot 150 passagiers. De ALIA met vaste vleugel heeft één elektromotor en fly-by-wire, de eVTOL-versie vier extra motoren voor verticale vluchten. Bij de landing neemt Clark de besturing over. O'Brien is zelf niet tevreden over zijn landing.