De Amerikaanse kustwacht heeft voor de kust van Nantucket in de staat Massachusetts een veld met wrakstukken gevonden van een ambulancevliegtuig dat in de nacht van vrijdag op zaterdag verdween. Het toestel, een Gulfstream G100 van het Canadese Latitude Air Ambulance met registratie C-GRJP, was met zes mensen aan boord onderweg van Bermuda naar Boston. Van de inzittenden ontbreekt nog elk spoor. De kustwacht zegt dat het vinden van de zes mensen de hoogste prioriteit heeft en dat de zoektocht doorgaat.

Aan boord waren vier Canadese bemanningsleden, twee piloten en twee medische hulpverleners, en twee passagiers uit Bermuda: een patiënt en een familielid. Hun namen zijn niet bekendgemaakt. De kustwacht houdt de nabestaanden op de hoogte van de zoektocht.

Wat er gebeurde

Het toestel steeg volgens luchthavenexploitant Skyport rond 00.41 uur lokale tijd op zaterdag 3 oktober op van L.F. Wade International Airport op Bermuda. In Boston was het toen vrijdag 23.41 uur; in Nederland was het 05.41 uur. De vlucht van ongeveer 800 mijl zou rond 01.30 uur Bostonse tijd landen op Boston Logan International Airport. Volgens vluchtgegevens van FlightAware vloog de Gulfstream het grootste deel van de reis op ongeveer 24.000 voet.

Toen het toestel Nantucket vanuit het zuiden naderde, meldde de bemanning volgens luchtverkeersleidingsaudio die LiveATC.net publiceerde problemen met de elektrische systemen en verklaarde ze een noodsituatie. Een verkeersleider van een controlecentrum in New York vroeg de piloot: "Roger, you said you're coming in blind. Is that what you said?" Het antwoord van de piloot is op de opname niet te horen. De verkeersleider zei dat de verbinding zwak was en vroeg opnieuw of er een noodsituatie werd verklaard. Volgens The Boston Globe bevestigde hij later dat de piloot een noodsituatie had verklaard, maar kreeg hij daarna geen contact meer. Hij vroeg nog een ander verkeersvliegtuig in de buurt om het toestel op te roepen of op het botsingswaarschuwingssysteem te zoeken, zonder resultaat.

Rond 01.04 uur Bostonse tijd daalde het toestel volgens FlightAware-gegevens binnen enkele minuten van ongeveer 24.000 naar ongeveer 11.000 voet. Daarna verdween het van de radar. Bij Logan stond de brandweer van luchthavenbeheerder Massport inmiddels klaar voor een toestel met een elektrisch probleem, maar het vliegtuig kwam niet aan. Nantucket Memorial Airport kreeg te horen dat het toestel een noodsituatie had verklaard voordat het contact verloren ging.

Tijdlijn

• Vrijdag 2 oktober, avond: de Gulfstream vliegt volgens Flightradar24 van Hamilton in Canada naar Bermuda om een patiënt op te halen.
• Vrijdag 23.41 uur in Boston (zaterdag 05.41 uur in Nederland): vertrek van L.F. Wade International Airport op Bermuda, daar 00.41 uur lokale tijd.
• Rond 00.46 uur (06.46 uur): een verkeersleider in New York vraagt of de piloot "blind" binnenkomt en of hij een noodsituatie verklaart.
• Rond 01.04 uur (07.04 uur): snelle daling van ongeveer 24.000 naar ongeveer 11.000 voet, daarna verdwijnt het toestel van de radar.
• 01.06 uur (07.06 uur): de meldkamer van Logan stuurt de brandweer naar de baan; het toestel zou over een kwartier landen en had volgens de meldkamer radio- en radarcontact verloren.
• 01.20 uur (07.20 uur): de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA geeft een alarmmelding voor zoeken en redden uit.
• Rond 01.30 uur (07.30 uur): geplande landing in Boston; Latitude Air Ambulance verliest rond dat tijdstip het contact met de vlucht.
• Rond 02.00 uur (08.00 uur): de FAA meldt de kustwacht dat het contact met het toestel verloren is; de zoekactie begint.
• Zaterdag 3 oktober, overdag: vliegtuigen, een helikopter en boten van de kustwacht zoeken ten zuiden van Nantucket; politie en havenmeester van Nantucket kammen de zuidkust uit.
• Zaterdagavond (zondagnacht in Nederland): de kustwacht meldt dat een veld met wrakstukken is gevonden dat bij het vermiste toestel hoort. Na ongeveer 27 uur is 1.644 vierkante mijl doorzocht.
• Zondag 4 oktober, 11.00 uur (17.00 uur): persconferentie van de kustwacht in Boston; er is ruim 2.800 vierkante mijl doorzocht en de zoektocht naar de zes inzittenden gaat door.

Het toestel en de operator

De Gulfstream G100 is een tweemotorige zakenjet die is afgeleid van de Astra-familie van de Israëlische vliegtuigbouwer IAI. Het vermiste exemplaar, C-GRJP, is volgens Canadese overheidsgegevens in 1996 gebouwd en staat sinds 2018 op naam van Latitude Air Ambulance. De bemanning vloog onder de roepnaam Heartbeat 104.

Latitude Air Ambulance is gevestigd op John C. Munro Hamilton International Airport in de Canadese provincie Ontario. Het bedrijf voert medische evacuaties en repatriëringen uit voor verzekeraars, overheden en andere organisaties. Volgens de eigen website wordt elke ambulancevlucht bemand door twee piloten en een medisch team. De vloot telt tien toestellen, waaronder vier Gulfstream G100's, en verder Learjet 35A-, Beech 1900D- en Falcon 900B-toestellen.

Clarence Togeretz, directeur vluchtoperaties van Latitude, zei tegen de Canadese omroep CBC dat het bedrijf de vlucht volgde en rond 01.30 uur het contact verloor, toen het toestel Boston naderde. Toen de landing uitbleef, waarschuwde het bedrijf de kustwacht. Volgens Togeretz is het de eerste keer dat Latitude het contact met een van zijn toestellen kwijtraakt. "We bidden voor een goede afloop", zei hij zaterdag. Na de vondst van de wrakstukken wilde het bedrijf tegenover Global News niet reageren. De Ontarische ambulancedienst Ornge benadrukte dat de vlucht niets met haar eigen ambulancevervoer te maken had.

De zoekactie

Volgens de kustwacht zochten onder meer een HC-144 Ocean Sentry-vliegtuig en een MH-60 Jayhawk-helikopter van Air Station Cape Cod, een HC-130 Hercules van Air Station Elizabeth City, reddingsboten van 47 voet van Station Brant Point en de in Boston gestationeerde kotter William Sparling. De 106th Rescue Wing van de New York Air National Guard zette twee HH-60-helikopters en een HC-130 in. Op het eiland zelf zochten politie en havenmeester met terreinvoertuigen langs de zuidkust; daar werden geen wrakstukken gevonden.

Zaterdagavond meldde de kustwacht dat de zoekploegen een veld met wrakstukken hadden gevonden dat met behulp van "precieze informatie van andere instanties" aan het vermiste toestel kon worden gekoppeld. Het veld ligt volgens schout-bij-nacht Matthew Lake, commandant van het noordoostelijke district van de kustwacht, ongeveer 20 mijl (32 kilometer) ten zuiden van Nantucket, in water van 80 tot 90 voet diep. Het veld is volgens Lake zo uitgebreid dat het lastig is vast te stellen wat er precies ligt. Het blijft ongemoeid voor het latere onderzoek. Een vluchtrecorder is volgens Lake nog niet gevonden.

"Onze prioriteit is de zes mensen aan boord te vinden", zei Lake zondag op een persconferentie in Boston. Hij sprak van een "groot en veeleisend zoekgebied". De kustwacht werkt met de autoriteiten van Massachusetts aan de inzet van een vaartuig met sonar om de zeebodem af te zoeken. Kapitein John McTamney, hoofd operaties van het district, zei dat de zoektocht doorgaat tot de kustwacht er zeker van is dat eventuele overlevenden aan het wateroppervlak gevonden zouden zijn. Het weer was volgens McTamney gunstig voor de zoekactie, met wind van 15 tot 20 knopen en golven van ongeveer een meter (drie voet); alle toestellen konden het gebied goed afzoeken. De geborgen wrakstukken worden volgens luitenant-commandant Kastriot Kastrati, coördinator van de reddingsmissie, bewaard voor het onderzoek. Of de twee passagiers een patiënt en een begeleider waren, kon de kustwacht op de persconferentie niet bevestigen; dat meldde de operator eerder tegenover CBC. Het bergen van het toestel is volgens de kustwacht geen taak voor de kustwacht zelf. Volgens een analyse van CBC is het zeewater daar in deze tijd van het jaar ongeveer 13 graden.

Het onderzoek

De Amerikaanse onderzoeksraad NTSB zegt informatie te verzamelen, maar heeft nog niet bekendgemaakt of hij een onderzoek opent. Ook de Canadese onderzoeksraad TSB verzamelt gegevens en beoordeelt wat er is gebeurd. Lake wilde zondag niet speculeren over de oorzaak; die maakt volgens hem deel uit van het onderzoek dat nog volgt. Of de marine wordt ingeschakeld bij het bergen van wrakstukken, is volgens Lake nog niet aan de orde zolang de zoektocht naar de inzittenden loopt.

Reacties

De Canadese minister van Transport Steven MacKinnon zei dat zijn gedachten bij iedereen aan boord en hun families, dierbaren en collega's zijn. Minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand toonde zich "diep bezorgd". Premier David Burt van Bermuda zei dat zijn regering contact heeft met de families en met de buitenlandse instanties die de zoektocht leiden, en vroeg om de privacy van de families te respecteren. Gouverneur Maura Healey van Massachusetts zegde steun van de staat toe. Massport liet weten dat de gedachten bij de inzittenden en hun dierbaren zijn.

Video's over de zoekactie

De kustwacht gaf zondag in Boston een persconferentie, die CBC News volledig uitzond. Nieuwszenders brachten de zoekactie en de eerste verklaringen in beeld. De feiten in dit artikel komen uit de verklaringen van de kustwacht en de berichtgeving van de genoemde media; meningen van commentatoren in de video's zijn niet overgenomen.

Wat nog niet bekend is

Wat er aan boord is misgegaan, is niet vastgesteld. De melding van elektrische problemen komt uit de luchtverkeersleidingsaudio; officiële bevindingen zijn er nog niet. De hoogtes en tijden van de daling komen uit trackingdata van FlightAware en Flightradar24, die per bron licht verschillen, en niet uit de vluchtrecorders. Welke rol het weer speelde, is onbekend. De namen van de inzittenden zijn niet vrijgegeven. Ook is nog niet bekend welke instantie het onderzoek leidt.

In de kennisbank lees je wat er bekend is over de vermiste ambulancevlucht bij Massachusetts. Het toestel staat ook in de ongevallendatabase.