De Amerikaanse kustwacht heeft de zoektocht naar de zes inzittenden van het ambulancevliegtuig dat op 3 oktober ten zuiden van Nantucket verdween, zondagavond gestaakt. De operator, het Canadese Latitude Air Ambulance, gaat ervan uit dat alle zes mensen aan boord zijn omgekomen. Hun namen zijn inmiddels officieel bekendgemaakt. Het onderzoek naar de oorzaak wordt geleid door de Canadese onderzoeksraad TSB, met de Amerikaanse NTSB als geaccrediteerde vertegenwoordiger.

Het gaat om de Gulfstream G100 met registratie C-GRJP, die onder de roepnaam Heartbeat 104 met een patiënt van Bermuda naar Boston vloog. Kort na 01.00 uur Bostonse tijd meldde de bemanning elektrische problemen en verklaarde een noodsituatie, waarna het toestel snel daalde en van de radar verdween. Wat er de dagen daarvoor gebeurde, lees je in ons eerdere artikel over de vermiste ambulancevlucht.

Zoektocht gestaakt

Zaterdagavond vonden zoekploegen ongeveer 20 mijl ten zuiden van Nantucket een uitgebreid veld met wrakstukken, in water van 80 tot 90 voet diep. Een dag later besloot de kustwacht de zoektocht naar overlevenden te beëindigen. "Een zoektocht staken is geen gemakkelijke beslissing", zei schout-bij-nacht Matthew Lake, commandant van het noordoostelijke district van de kustwacht. Hij betuigde zijn diepste medeleven aan de families en dierbaren. De zes inzittenden zijn niet gevonden. Ook de vluchtrecorder is volgens de kustwacht niet geborgen.

Hoeveel zeegebied er in totaal is doorzocht, verschilt per bron. De Nantucket Current en The Royal Gazette noemen ruim 4.400 vierkante mijl, ABC News ongeveer 2.840 vierkante mijl.

De zes inzittenden

De politie van Bermuda maakte bekend dat de twee passagiers de 66-jarige Marilyn Lavonne Bean en haar 41-jarige zoon Sergio Wayne Lottimore waren. Latitude Air Ambulance maakte de namen van de vier Canadese bemanningsleden bekend: gezagvoerder Philip Childerhose, eerste officier Thomas Farquhar, verpleegkundige Sarah Paton en respiratoir therapeut Jolene Weir. De Amerikaanse kustwacht bevestigde de identiteit van alle zes, meldt de Nantucket Current.

"Dit is een onvoorstelbaar verlies voor onze Latitude-familie en voor iedereen die van de zes mensen aan boord van Heartbeat 104 hield", zei Peter Byl, president van Latitude Air Ambulance. Het bedrijf schreef dat het nu onder ogen moet zien dat de vier collega's, de patiënt en het familielid dat de patiënt begeleidde vermoedelijk zijn omgekomen. Premier David Burt en andere Bermudaanse politici betuigden hun medeleven.

Canada leidt het onderzoek

Het toestel verongelukte in internationale wateren. Volgens de internationale regels voor ongevalsonderzoek van de burgerluchtvaartorganisatie ICAO (Annex 13) leidt dan de staat van registratie het onderzoek. Omdat C-GRJP in Canada geregistreerd is, ligt dat bij de Transportation Safety Board of Canada. De NTSB neemt als geaccrediteerde vertegenwoordiger deel, omdat de vlucht onder Amerikaanse luchtverkeersleiding vloog en op weg was naar Boston. De TSB stuurt onderzoekers die volgens Bernews ook ondersteunen bij de berging.

Of en wanneer het wrak en de vluchtrecorders van de zeebodem worden gehaald, is nog niet bekendgemaakt. Over de oorzaak doen de onderzoekers geen uitspraken. De melding van elektrische problemen komt uit gepubliceerde luchtverkeersleidingsaudio en is geen officiële bevinding. De TSB publiceert bij grotere onderzoeken meestal pas na lange tijd een eindrapport; tussentijds kan de raad updates of veiligheidsadviezen uitbrengen.

Ambulancevluchten en een vermist toestel

Een ambulancevlucht met een zakenjet zoals de G100 heeft doorgaans twee piloten en een medisch team aan boord, hier een verpleegkundige en een respiratoir therapeut. Zulke vluchten worden vaak 's nachts gevlogen, omdat een patiënt zo snel mogelijk naar een ziekenhuis moet. Raakt een toestel boven zee vermist, dan geeft de luchtverkeersleiding, in de Verenigde Staten de FAA, een alarmmelding uit en neemt de kustwacht de zoek- en reddingsactie over. Die zoekt net zo lang als er een realistische kans is om overlevenden te vinden, en weegt daarbij onder meer de watertemperatuur en de tijd in het water mee. Daarna gaat de verantwoordelijkheid over naar de onderzoekers en de berging.

Wat nog niet bekend is

De oorzaak van het ongeval is niet vastgesteld. Niet bekend is of de vluchtrecorders worden geborgen en wanneer de TSB eerste bevindingen deelt. De zes inzittenden zijn niet gevonden; dat zij zijn omgekomen, is de conclusie van de operator na het staken van de zoektocht.

De beelden van de zoekactie en de persconferentie van de kustwacht staan in het eerste artikel, onder meer de reportage van Fox News en de reportage van CTV News. Het toestel staat ook in de ongevallendatabase.