De Verenigde Staten hebben verreweg de grootste militaire luchtvloot ter wereld, met 13.032 toestellen op de ranglijst van Global Firepower voor 2026 1. Over het aantal piloten zijn minder volledige cijfers beschikbaar. Volgens de personeelstabel over 30 september 2025 telde de Amerikaanse luchtmacht toen opgeteld 12.803 piloten in actieve dienst, onder wie 2.282 dronevliegers 2. India gaf in maart 2021 aan het parlement 3.834 luchtmachtpiloten op 3.

Rusland tweede, Japan op plek zes

Op de lijst van Global Firepower volgen Rusland met 4.237 toestellen, China met 3.529, India met 2.183, Zuid-Korea met 1.540 en Japan met 1.429 1. Die tellingen omvatten vliegtuigen en helikopters van alle krijgsmachtonderdelen, dus ook landmacht en marine 1. Het jaarlijkse World Air Forces-overzicht van FlightGlobal telde in november 2025 wereldwijd ruim 52.200 militaire toestellen in 161 landen 4.

Amerikaanse luchtmacht komt piloten tekort

De 12.803 Amerikaanse piloten zijn de optelsom van de aantallen per functiecode voor vliegers in de tabel van Air & Space Forces Magazine 2. De grootste groep zijn de vliegers van transport- en tankvliegtuigen (3.700), gevolgd door jachtvliegers (2.389), dronevliegers (2.282), instructeurs (1.160) en vliegers voor speciale operaties (1.159) 2. In de tabel van de hele luchtmacht, dus inclusief reservisten en Air National Guard, komt dezelfde optelling met peildatum 30 september 2023 uit op 20.975 piloten 5.

Volgens Heather Penney van het Mitchell Institute haalt de luchtmacht al meer dan tien jaar haar doel voor het aantal piloten niet. Het tekort schommelt volgens haar rond de 2.000 en bedroeg in 2024 ongeveer 1.850 piloten 6. Eind 2024 leidde de luchtmacht ongeveer 1.350 piloten per jaar op, terwijl het doel 1.800 tot 2.000 was 7.

India kwam in 2021 honderden piloten tekort, China leidt er naar schatting 400 per jaar op

Het Indiase cijfer komt van onderminister van Defensie Shripad Naik. Op 1 maart 2021 had de luchtmacht 3.834 piloten tegenover 4.239 formatieplaatsen, een tekort van 405 3. Dat is het meest recente officiële aantal in de geraadpleegde bronnen.

Over China is minder bekend. Analist Derek Solen van het China Aerospace Studies Institute schatte eind 2024 dat het land ongeveer 400 piloten per jaar opleidt, een aantal dat langzaam stijgt 7. Een officieel of onafhankelijk controleerbaar totaal voor China, Rusland en Japan ontbreekt in de geraadpleegde bronnen, net als een volledige ranglijst op pilotenaantal.

Nederland: 130 toestellen en een akkoord met KLM

Nederland staat bij Global Firepower met 130 toestellen op plek 63 1. Het aantal vliegers van de Koninklijke Luchtmacht staat niet in de geraadpleegde bronnen. In juli 2025 sloten KLM en Defensie wel een akkoord over reservisten in de cockpit. KLM maakt de capaciteit van vijf voltijdsbanen vrij voor piloten die vrijwillig als reservist willen vliegen 8. Het gaat om KLM-piloten die eerder bij Defensie ervaring opdeden in een gevechtsvliegtuig 9. Zij worden naast hun werk bij KLM getraind om te vliegen in F-35's of mogelijk andere toestellen 9.

Wie een militaire vliegloopbaan overweegt, leest meer over de vliegeropleiding van Defensie en over de mogelijkheden na die opleiding, waaronder de overstap naar de burgerluchtvaart.