In het Verenigd Koninkrijk is donderdag 15 oktober een Boeing 767 van United Airlines met een noodmelding teruggekeerd naar Londen Heathrow. Het toestel was als vlucht UA941 onderweg naar Newark bij New York, maar keerde ten noordwesten van Manchester om. Nog geen uur later landde het veilig op Heathrow, waar de brandweer van de luchthaven het opwachtte. Wat er aan boord aan de hand was, heeft United niet bekendgemaakt.

Omgekeerd op 32.000 voet

Het toestel was de Boeing 767-300ER met registratie N686UA, meldt AirLive. Volgens het Amerikaanse luchtvaartuigregister van de FAA is dat een 767-3CB uit 2003 op naam van United Airlines. De open ADS-B-gegevens van adsb.lol laten zien dat de N686UA als UAL941 om 16.33 uur Britse tijd (17.33 uur Nederlandse tijd) van de zuidelijke baan van Heathrow vertrok en naar het noorden klom.

Om 17.01 uur Britse tijd, op 32.000 voet boven de kust van Lancashire, begon het toestel volgens dezelfde gegevens aan een grote bocht terug naar het zuiden. Tijdens de daling naar 15.000 voet draaide het een volledige cirkel boven Staffordshire, in de regio West Midlands. Om 17.22 uur zond de transponder code 7700 uit, de internationale code voor een noodsituatie. Daarna vloog het toestel rechtstreeks terug naar Londen. AirLive meldde dat de bemanning een noodsituatie verklaarde en om een directe terugkeer naar Heathrow vroeg.

Landing en opvang op Heathrow

De 767 landde volgens adsb.lol om 17.58 uur Britse tijd (18.58 uur Nederlandse tijd) op de noordelijke baan, 27R. Dat is een kleine anderhalf uur na de start. Volgens AirLive werd het toestel na het verlaten van de baan opgewacht door de luchthavenbrandweer. Landingen gingen tijdens een inspectie van de baan enkele minuten over naar de andere baan, daarna werd 27R weer gebruikt. Het toestel taxiede naar een afgelegen opstelplaats aan de zuidkant van de luchthaven, meldt AirLive.

Hoeveel passagiers en bemanningsleden er aan boord waren, is niet bekendgemaakt. Over gewonden is niets gemeld. United heeft zich nog niet uitgelaten over de aard van het probleem, schrijft de Londense nieuwssite London Now. The Mirror meldt dat het de maatschappij om een toelichting heeft gevraagd. Volgens AirLive bereidde United een vervangende vlucht voor, voorlopig gepland over ongeveer drie uur. Of en wanneer de passagiers alsnog naar Newark zijn vertrokken, is niet bevestigd.

Brandstof lozen of meteen landen

Volgens AirLive was de bemanning eerst van plan ongeveer 20 ton brandstof te lozen om het landingsgewicht te verlagen, maar zag zij daarvan af en vloog zij direct terug naar Heathrow. The Mirror en TheTravel melden het afgeblazen plan ook, met AirLive als bron. Of het toestel daardoor boven het maximale landingsgewicht landde, is niet bekendgemaakt.

Zo'n afweging is geen uitzondering. Een toestel dat kort na de start van een lange vlucht terug moet, kan dan ruim boven het maximale landingsgewicht zitten. De bemanning kan dan brandstof verbruiken in een wachtpatroon, brandstof lozen of zwaarder landen dan normaal, legt de Europese veiligheidskennisbank SKYbrary uit. Elke minuut extra in de lucht kan een probleem verergeren, terwijl een zware landing de marges verkleint. Volgens een artikel van Boeing zijn zowel een landing boven het maximale gewicht als het lozen van brandstof veilige procedures, en mag de gezagvoerder volgens de Amerikaanse regels in een noodsituatie van voorgeschreven procedures afwijken, ook om te zwaar te landen. Na een te zware landing is doorgaans wel een extra technische inspectie nodig.

Wat code 7700 betekent

Met code 7700 laat een bemanning de luchtverkeersleiding weten dat er sprake is van nood of een dringende situatie. Op radarschermen geeft die code doorgaans een alarm of een opvallende markering op alle werkposities, schrijft de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA in haar handboek voor piloten. De code zegt niets over de oorzaak: het kan gaan om een technisch probleem, rook, een zieke passagier of iets anders. Code 7700 is iets anders dan 7500, de code voor een kaping, die deze week in het nieuws was na de Corendon-vlucht naar Neurenberg en de Air India-vlucht die uitweek naar Jaipur.

Wat nog niet bevestigd is

De oorzaak van de terugkeer is niet bekend. Van United en de luchtvaartautoriteiten is geen verklaring bekend. London Now schrijft dat vliegdatadienst AirNav Radar een scherpe brandlucht meldde, maar noemt dat zelf onbevestigd. Het plan om brandstof te lozen en het afzien daarvan zijn alleen gemeld door AirLive. Het aantal mensen aan boord en het vervolg van de vlucht zijn niet bekendgemaakt. Of er een melding of onderzoek volgt bij de Britse onderzoeksraad AAIB of de FAA, is niet bekend.