Flightradar24 is aan boord van LH419 van Washington Dulles naar Frankfurt, de laatste A340-600-vlucht met passagiers bij Lufthansa. Sophia maakt de reis samen met Ian, directeur communicatie van Flightradar24. Na ruim twintig jaar bij de maatschappij neemt het toestel van 75 meter afscheid met nog één start, nog één nacht boven de oceaan en een laatste aankomst in Frankfurt.

Instappen en een featured flight alert

In de terminal is een feestje, de bemanning houdt toespraken en de gate staat vol. Volgens Sophia en Ian weet bijna iedereen aan boord aan welke vlucht hij begint. Het toestel werd op weg naar Dulles door meer dan 600.000 mensen gevolgd en ruim 10.000 mensen keken nog mee toen het naar de opstelplaats werd gesleept. De laatste start gaat vanaf baan 30. In de lucht probeert Ian via de wifi aan boord een featured flight alert te versturen. Dat is een pushbericht in de Flightradar24-app voor gebruikers die onder alerts het vakje featured flights hebben aangevinkt. Volgens Ian kan zo'n bericht tot de 60 miljoen maandelijkse gebruikers van de app bereiken. De lijst met meest gevolgde vluchten staat al dagen vol A340-600's. Op dat moment zijn de drie meest gevolgde vluchten allemaal oostwaartse A340-600's van Lufthansa. Ian haalt de vroege A340-200 aan, die volgens een oude grap op föhns vloog. Hij noemt ook de A340-500, waarmee Singapore Airlines jarenlang tussen Newark en Singapore vloog. Virgin Atlantic bouwde volgens hem zijn merk rond vier motoren op de lange afstand. Een detail dat hij noemt: de toiletten zitten bij dit type beneden, onder de economyclass.

De geschiedenis van de A340-600

Met ruim 75 meter was de A340-600 bij de ingebruikname het langste verkeersvliegtuig, tot de Boeing 747-8 die plek overnam. De eerste A340 kwam in 1993 in dienst, met Lufthansa als een van de eerste klanten. Dat waren de kleinere -200 en -300. De -600 kwam later samen met de -500, met een grotere vleugel, Rolls-Royce Trent 500-motoren en bijna 12 meter extra romp ten opzichte van de -300. Het type vloog voor het eerst in 2001 en kwam in 2002 in dienst bij Virgin Atlantic. Lufthansa kreeg zijn eerste exemplaren in 2003 en vloog er uiteindelijk 24. In totaal werden er maar 97 afgeleverd. Vier motoren waren een voordeel op lange routes over de oceaan, zolang tweemotorige toestellen strengere regels hadden over de afstand tot een uitwijkhaven. Toen ETOPS die regels verruimde, konden toestellen als de Boeing 777-300ER vergelijkbare aantallen passagiers vervoeren met minder brandstof. Na de pandemie haalde Lufthansa de A340-600's nog uit de opslag om capaciteit terug te krijgen, met de stoelen in de eerste klas.

De Canarsie-nadering en de laatste landing

Halverwege laat een collega van Flightradar24, die zelf niet mee kon, beelden zien van een eerdere vlucht met de A340-600 over de Canarsie-nadering naar New York JFK. Een van de opvarenden vertelt dat zijn eerste vlucht met Lufthansa in 2009 een A340-600 van Hongkong naar München was. Een steward in de businessclass vertelt dat passagiers snoep en afscheidscadeaus voor de bemanning hebben meegenomen. Met beelden uit de cockpit volgt de video de laatste nadering en landing in Frankfurt, waarna het toestel een waterboog krijgt. Na de landing meldt het team dat zo'n 871.000 mensen de vlucht hebben gevolgd. Lufthansa vliegt nog met de A340-300, de 747 en de A380. De overgebleven A340-600's gaan volgens plan eerst naar Düsseldorf, waar een deel van de cabine eruit gaat. Daarna vliegen ze naar Teruel in Spanje voor opslag. Wat er daarna met de toestellen gebeurt, is nog niet bekend.