In de Indiase deelstaat Uttarakhand is vrijdag 30 oktober een helikopter neergestort bij Joshimath, in het Himalayadistrict Chamoli. De piloot en de vijf passagiers kwamen om het leven. Het ging om een Airbus AS350 B3 met registratie VT-HCX van de particuliere maatschappij Trans Bharat Aviation. De helikopter steeg om 13.14 uur lokale tijd op van het helipad van het pelgrimsoord Badrinath en was op weg naar het helipad Sahastradhara in Dehradun, de hoofdstad van de deelstaat. Volgens de Indiase luchtvaartautoriteit DGCA stortte het toestel neer in een bosgebied bij het dorp Chai 12.

Contact verloren boven de vallei van Joshimath

Volgens de luchtvaartautoriteit van Uttarakhand, de Uttarakhand Civil Aviation Development Authority (UCADA), viel de verbinding met de helikopter weg toen die over de vallei van Joshimath vloog. Op hetzelfde moment verdween de helikopter uit het volgsysteem 34. Het laatste contact was in de buurt van een legerpost op de berg Hathi Pahad, tegenover Joshimath 56.

Het bestuur van het district Chamoli meldde dat er bij het dorp Chai rook werd gezien 3. De rampenfunctionaris van het district, Nandkishore Joshi, zei dat er meldingen waren van een brandend wit object in het bos boven de JP-dam, vermoedelijk de helikopter 56. Om 14.21 uur kreeg de politiepost in Joshimath van de plaatselijke bestuurder (Sub-Divisional Magistrate) het bericht dat de helikopter verdwenen was 4. Rond die tijd kwam ook de melding binnen van een vermoedelijke crash boven het dorp Chai 7. Het toestel was op een berghelling bij Chai neergestort, vlak bij de JP-krachtcentrale 37.

Zoektocht in regen en dichte bewolking

Het leger, de rampendienst van de deelstaat (SDRF), de politie, de grenspolitie ITBP en het districtsbestuur gingen naar de plek van het ongeluk 7. Er werden ook extra helikopters ingezet om vanuit de lucht te zoeken. Aanhoudende regen en dichte bewolking maakten het zoekwerk lastig 56.

De districtsbestuurder (District Magistrate) van Chamoli, Gaurav Kumar, bevestigde dat het leger het districtsbestuur over de crash had ingelicht en dat geen van de zes inzittenden het ongeluk had overleefd 8. Politiechef Surjit Singh Panwar van Chamoli liet weten dat de lichamen op de plek van de crash waren gevonden 97. Teams van de politie, de SDRF en het leger hebben de lichamen geborgen. De lichamen worden van de moeilijk toegankelijke rampplek overgebracht naar een plaats die over de weg te bereiken is 2. De vijf passagiers kwamen uit Bengaluru, in het zuiden van India 410.

Regen en sneeuw in de bergen

Volgens NDTV steeg de helikopter op terwijl het sneeuwde 3. In verschillende delen van Uttarakhand vielen regen en sneeuw. Bij het bedevaartsoord Kedarnath viel de eerste zware sneeuw van het seizoen. Het meteorologische centrum in Dehradun verwachtte dat de regen de komende dagen zou aanhouden, vooral in de heuvelachtige districten 8. Het Indiase meteorologische instituut IMD had voor Chamoli code oranje afgegeven, met waarschuwingen voor onweer, bliksem, hagel en plaatselijk windstoten van 40 tot 50 kilometer per uur 97. De oorzaak van de crash is nog niet vastgesteld 911.

DGCA en AAIB onderzoeken de crash

De DGCA heeft een team naar Dehradun gestuurd voor een eerste beoordeling van het ongeluk 12. Volgens een hoge functionaris gaat het Indiase onderzoeksbureau voor luchtvaartongevallen AAIB de crash onderzoeken 812. De UCADA heeft uit voorzorg de hele vloot van Trans Bharat Aviation aan de grond gezet 34. De deelstaatpremier van Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, heeft opdracht gegeven tot een grondig onderzoek naar de oorzaak 2.

Een helikopter voor grote hoogte

De AS350 B3 hoort bij de Ecureuil-familie van Airbus Helicopters, waartoe ook de H125 behoort. Volgens Airbus worden de helikopters uit deze serie vooral ingezet voor veeleisende vluchten op grote hoogte en bij hoge temperaturen. Wereldwijd zijn er meer dan 7.200 helikopters uit deze familie geleverd. In 2005 landde een AS350 B3 op de top van de Mount Everest, op 8.848 meter. Dat is nog altijd het wereldrecord voor de hoogste landing en start 13.

Pelgrimsvluchten in de Garhwal-Himalaya

Badrinath is een van de vier bedevaartsoorden van de Char Dham Yatra, een hindoeïstische pelgrimsroute in de Himalaya. De andere drie zijn Yamunotri, Gangotri en Kedarnath 3. Particuliere maatschappijen vliegen pelgrims met helikopters naar de heiligdommen. Het onderzoeksbureau AAIB beschrijft in een rapport van deze maand hoe lastig die vluchten zijn. De meeste heiligdommen liggen in de bergen, waar het weer snel omslaat en er plotseling bewolking of neerslag kan ontstaan. De vluchten worden meestal door één piloot uitgevoerd. Die bestuurt het toestel, houdt het verloop van de vlucht in de gaten en geeft ook weerinformatie door via de radio. De meeste vluchten worden bovendien uitgevoerd met kleinere helikopters zonder vluchtrecorders, dus zonder cockpitvoicerecorder of vluchtdatarecorder 14.

Reeks ongelukken in 2025

In 2025 gebeurden er meerdere zware ongelukken op de pelgrimsroutes. Op 8 mei 2025 stortte een Bell 407 van Aero Trans Services neer in een kloof bij Gangnani, in het district Uttarkashi. De hoofdrotor raakte een bovengrondse glasvezelkabel. Zes mensen, onder wie de piloot, kwamen om en een passagier raakte zwaargewond 115. Op 15 juni 2025 vloog een Bell 407 van Aryan Aviation bij Gaurikund tegen een berg, op de terugweg van Kedarnath naar Guptkashi. Alle zeven inzittenden kwamen om 14.

In het eindrapport over dat ongeluk, van 13 oktober 2026, concludeert de AAIB dat de piloot de snel zakkende bewolking op zijn route niet goed kon inschatten. Hij vloog door en raakte in de wolken gedesoriënteerd, waarschijnlijk toen hij probeerde terug te keren naar Kedarnath. Daarna vloog de helikopter tegen de helling. Bijdragende factoren waren volgens de AAIB de plotseling opkomende bewolking, het besluit om op dezelfde route en hoogte door te vliegen en de beperkte vliegervaring van de piloot in de vallei van Kedarnath. Het bureau analyseerde ook de periode 2015 tot en met 2025. Daarin telde het in de Char Dham-sector acht ongevallen en één ernstig incident. Bij vijf ongevallen vielen doden. In 2025 waren er vier ongevallen, allemaal in mei en juni, waarvan twee met dodelijke afloop. De meeste ongevallen hadden volgens de AAIB te maken met het niet naleven van procedures bij de besturing van de helikopter en met beslissingen van piloten onder moeilijke omstandigheden, zoals slecht weer en vliegen op grote hoogte 14.

Strengere regels na de crash bij Gaurikund

Na de crash bij Gaurikund schortte het Indiase ministerie van Luchtvaart de pelgrimsvluchten van Aryan Aviation direct op. Volgens het ministerie bleken toen ook twee helikopters van Trans Bharat Aviation in vergelijkbaar gevaarlijk weer te hebben gevlogen. De vliegbewijzen van de twee piloten van die helikopters werden voor zes maanden geschorst 16. De deelstaat legde de helikopterdiensten op de pelgrimsroute twee dagen stil. Deelstaatpremier Dhami gaf opdracht tot strengere procedures en een gezamenlijk coördinatiecentrum in Dehradun 17.

De DGCA had de regels voor pelgrimsvluchten in 2023 al vastgelegd in een operationele circulaire. Op 11 september 2025 werd die aangepast, na de reeks ongevallen van dat jaar. De nieuwe versie regelt onder meer een controlecentrum in Sitapur, dat de pendelvluchten naar Kedarnath moet begeleiden. In het eindrapport over Gaurikund beveelt de AAIB de DGCA aan te overwegen om piloten die voor het eerst alleen in de vallei gaan vliegen, vooraf minstens 50 uur samen met een ervaren piloot in de bergen te laten vliegen. Ook beveelt het bureau aan dat het radioverkeer tussen het controlecentrum en de helikopters wordt opgenomen en dat de DGCA toezicht houdt op het centrum 14. Eerder deze maand maakten nog twee helikopters op de Char Dham-routes een noodlanding: één bij Rudraprayag vanwege slecht weer en één bij Tehri door een technisch probleem 56.