In Groenland is de nieuwe internationale luchthaven van Ilulissat open. Op donderdag 29 oktober landde daar voor het eerst een Airbus A330neo van Air Greenland, na een directe vlucht uit Kopenhagen 12. Tot nu toe kwamen reizigers er alleen per cruiseschip, met een klein toestel uit IJsland of met een overstap op een kleiner toestel in Groenland 3. Aan boord zaten volgens persbureau AP 169 passagiers, onder wie premier Jens-Frederik Nielsen 34.

Nieuwe baan vervangt strook van 845 meter

De oude baan van Ilulissat was 845 meter lang. De nieuwe is 2.200 meter lang en er staat een nieuwe terminal van 5.000 vierkante meter 23. De baan is lang genoeg voor grotere passagierstoestellen 3. Toen de oorspronkelijke luchthaven in 1984 openging, hoorde die bij een Groenlands netwerk van korte banen. Daarmee werden vluchten met de Dash 7 mogelijk, een toestel dat weinig baan nodig heeft 5.

Op de ochtend van de opening landde eerst al een Dash 8 van Air Greenland uit Nuuk als eerste lijnvlucht op de nieuwe baan 4. De openingsvlucht uit Kopenhagen werd gevlogen met de A330-800 OY-GKN, die Tuukkaq heet. Volgens Airliner World was het de eerste vlucht van een widebody, een toestel met twee gangpaden, op het vernieuwde vliegveld 2. Voor de landing vloog de piloot eerst over de stad om de inwoners te groeten, meldt de Groenlandse krant Sermitsiaq 4. Air Greenland-directeur Jacob Nitter Sørensen zei tijdens de vlucht dat vijf bemanningsleden uit Ilulissat komen 4.

Eerst Jettime, in het voorjaar de A320neo

De A330neo blijft niet op deze route. De vaste vluchten vanaf Kopenhagen beginnen in november en worden voorlopig namens Air Greenland gevlogen door Jettime, met een Boeing 737-800 van 180 stoelen 62. In de winter is er één directe vlucht per week, op woensdag. Rond kerst en oud en nieuw komt daar een vlucht op maandag bij. Dat geldt ook voor de periode van 1 tot en met 27 maart 2027 6. Op de andere dagen blijft de verbinding met Kopenhagen via Nuuk lopen 6.

Air Greenland verwacht in het voorjaar van 2027 de A320neo Unaaq te krijgen, die de route dan moet overnemen 6. Airliner World noemt april als startmaand en OY-GRL als registratie 2. In het zomerseizoen wil de maatschappij tot zes keer per week op en neer vliegen 23. Icelandair plant van 3 juni tot en met 16 oktober 2027 drie vluchten per week vanaf Keflavík 2. De vertrekkende topman Jens Lauridsen van Greenland Airports zei tegen AP dat het bedrijf ook maatschappijen uit de Verenigde Staten en het Europese vasteland naar Ilulissat hoopt te halen 43.

Derde luchthaven na Nuuk en Qaqortoq

Ilulissat is de laatste van drie luchthavenprojecten in Groenland. Nuuk kreeg in november 2024 een vernieuwde internationale luchthaven, Qaqortoq volgde in april van dit jaar 2. Tientallen jaren liepen de meeste internationale vluchten via de voormalige Amerikaanse militaire bases Kangerlussuaq en Narsarsuaq, schrijft AP. Reizigers stapten daar over op kleinere toestellen 3. Sinds vorig jaar heeft United Airlines een seizoensroute tussen Newark en Nuuk 3.

Toerisme moet de economie verbreden

Ilulissat telt ongeveer 5.000 inwoners en ligt zo'n 250 kilometer ten noorden van de poolcirkel 32. De ijsfjord bij de stad staat sinds 2004 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO 7. De regering wil met meer toerisme de economie minder afhankelijk maken van de visserij 3. Premier Nielsen noemt de luchthaven tegenover AP "een van de grootste investeringen" in de geschiedenis van het eiland. Hij legt ook een verband met de wens om onafhankelijk te worden van Denemarken: "Als Groenland onafhankelijk wil zijn, hebben we een sterke basis nodig, zowel economisch als op het gebied van industrie en bedrijfsleven" 3.

Volgens AP steeg het aantal internationale bezoekers tussen 2018 en 2024 met minstens 65 procent, tot bijna 150.000. Het toerisme was in 2024 goed voor minder dan 5 procent van het bbp. De hotelcapaciteit is bovendien beperkt 3. Niet iedereen kijkt alleen maar uit naar meer bezoekers. Palle Jerimiassen, een voormalig burgemeester in de regio, vreest dat de omgeving, de bevolking en de infrastructuur te veel te verduren krijgen. "Hoeveel kunnen we uitnodigen?", vroeg hij zich af tegenover AP. "We verwelkomen alle toeristen, het is een kans om nieuw geld te verdienen. Maar we moeten voorzichtig zijn" 3.