Helikopterpiloot Jonathan Mutch is bezig aan zijn vijfde seizoen op Antarctica. Voor poolreisorganisatie Quark Expeditions vliegt hij toeristen vanaf het expeditieschip Ultramarine over het ijs 1. "Het is een stuk ingewikkelder dan het lijkt", vertelde hij aan Business Insider. "We beginnen met het bestuderen van onze kaarten en van eerdere ervaringen met het weer. In de dagen voor een vlucht houden we briefings." 1 Volgens Business Insider is voor het vliegen een team van piloten, technici, berggidsen en expeditieleiders nodig 1.

Twee H145's op het dek van de Ultramarine

Quark heeft twee Airbus H145's aan boord van de Ultramarine. Volgens Mutch zijn ze uitgerust voor poolvluchten, met twee motoren en een geavanceerde automatische piloot 1. De helikopters staan in hangars boven op het schip. Daar worden ze ook onderhouden en tussen de vluchten bijgetankt. Passagiers stappen er in en uit en de bemanning plant er de vluchten 1. Het schip heeft twee helidekken 23. Milestone Aviation kondigde in 2021 aan dat het de twee helikopters zou leveren 3. Quark beloofde toen "zeer ervaren piloten" met vliegervaring over de hele wereld, die ook in de eigen Quark Academy zouden worden opgeleid 4.

Bij alle Antarctica-reizen van de Ultramarine is een rondvlucht met de helikopter inbegrepen. Quark wil iedereen eerst een rondvlucht van 15 minuten geven en daarna eventueel een landing 1. Bij rondvluchten vliegt één piloot met maximaal zes passagiers, die allemaal een raamplaats hebben. Bij landingen gaan er tot negen mensen mee 1. Een reis voor het seizoen 2026-2027 begint volgens Business Insider bij ongeveer 20.000 dollar per persoon. Helikopterlandingen kosten 995 dollar extra 1.

Landen op ijs na verkenning met beide toestellen

Voordat er passagiers meegaan, zijn beide helikopters nodig om een landingsplaats voor te bereiden. Piloten en technici controleren of het licht of opwaaiende sneeuw de veiligheid of het zicht kan aantasten. Ervaren berggidsen meten de dikte van het ijs en controleren of de plek veilig is om te lopen en vrij is van gletsjerspleten 1. Jake Morrison, senior directeur expeditieoperaties bij Quark, zegt dat voor een rondvlucht minstens 13 medewerkers nodig zijn. Voor landingen op ijs zijn dat er 20 of meer 1.

"We gaan niet de lucht in als de vlucht niet de moeite waard is of als er enig risico is dat we iemand daar achterlaten", zegt Mutch. Volgens hem hanteert Quark dezelfde normen als luchtvaartmaatschappijen. De bemanning op het schip volgt altijd waar de helikopter is 1. Op een vliegdag kan het team twee toestellen onafgebroken laten vliegen, vertelde Mutch eerder aan Mundy Adventures: "Allebei zeven uur lang. Dat is echt volle bak." 5

Twee keer per jaar white-out in de simulator

De piloten van Quark trainen meer dan de minimumeisen voorschrijven, zegt Mutch. Ze gaan twee keer per jaar de vluchtsimulator in en hebben ervaring met ingewikkeld vliegwerk 1. "We brengen het toestel in white-out-omstandigheden en testen de besluitvorming van de piloten", zegt hij. "We willen mensen die niet zo trots zijn dat ze toch doorzetten en fouten maken." 1

Het weer bepaalt of er gevlogen wordt. Op sommige dagen staat een vlucht gepland die niet doorgaat 1. "We zijn vrij behoudend in de keuze wanneer we vliegen. Het liefst hebben we een strakblauwe dag", zegt Mutch. Gemiddeld voert Quark 200 vluchten per seizoen uit. "We vliegen graag drie of misschien vier keer per reis, maar het hangt echt af van wat het weer ons toestaat." 1

Van de Royal Navy via superjachten naar Quark

Mutch begon zijn loopbaan bij de Royal Navy en vloog ook enige tijd voor de British Antarctic Survey, vertelde hij in juli 2025 aan Mundy Adventures 5. Daarna diende hij drie jaar bij de Franse marine. Vervolgens vloog hij meer dan tien jaar op superjachten, wat hij een "gouden kooi" noemt 5. Bij Quark kwam hij min of meer toevallig terecht. "Ik had de baan bij Quark al eerder overwogen. Toen die baan weer in beeld kwam, was ik aan het solliciteren bij een ander helikopterbedrijf, dat het verkeerde cv pakte: het cv dat ik eerder voor Quark had ingestuurd", zegt hij. "Dus de baan kwam vanzelf weer op mijn pad en ik dacht: nou, dit is geweldig. Dit moet ik nu absoluut doen." 5

Volgens Mutch komen de meeste piloten van Quark uit de krijgsmacht of van superjachten 5. Aan boord maken ze deel uit van de ervaring: ze eten met de gasten en staan met hen aan dek. In de lucht geven ze uitleg over het landschap. "Het zou je geloofwaardigheid geen goed doen als je een walrus aanwijst terwijl je op Antarctica bent, want die zijn er niet." 5

Een mijl afstand tot pinguïns en zeehonden

Bij rondvluchten blijven de piloten minstens een mijl van dieren vandaan. De bemanning die de vlucht vanaf het schip volgt, helpt die afstand te bewaken 1. Bij landingen in de buurt van keizerspinguïns ligt er volgens Mutch meestal een ijsberg tussen de dieren en de mensen 1. "Het laatste wat we willen, is het gedrag van dieren hier te veranderen of op welke manier dan ook met ze in contact te komen, of het nu pinguïns, zeehonden, zeevogels of walvissen zijn", zegt hij 1. Morrison zegt dat de H145 zuiniger en stiller is dan andere toestellen in zijn klasse 1.

Een van de favoriete plekken van Mutch is Fournier Bay op Anvers Island. "Dat is een amfitheater van steile ijskliffen. En als we boven de bergkam kunnen komen, kijk je op een heldere dag tot 100 mijl ver over het Antarctisch Schiereiland", zegt Mutch. "Het is niet ongewoon dat gasten tranen in de ogen krijgen, overmand door emotie." 1

Lees ook: Hoe ziet het werk van een helikopterpiloot eruit? en Hoe word ik helikopterpiloot bij Defensie?