Louis Skupien kreeg een meevlucht in een F-16 van het 416th Flight Test Squadron van de US Air Force op Edwards Air Force Base in Californië. Deze video is de volledige opname, zonder montage. Te horen zijn de gesprekken tussen Skupien en zijn piloot met de roepnaam Hash en het radioverkeer onder de roepnaam Skull 31.

Start en laagvliegen

De F-16 vertrekt met naverbrander en klimt snel door naar 11.000 voet. Het toestel vliegt langs Mojave Airport en een testbaan van Honda richting een laagvliegroute bij Lake Isabella. Skupien mag zelf sturen en vliegt een rol over de wolken. Via een schakelaar ziet hij op zijn scherm wat de piloot in de head-up display ziet. Hash legt de vectoren en stuurpunten uit en wijst op de radiohoogtemeter, die bij het dalen helpt om het terrein te volgen. Voor de route meldt de bemanning zich bij ander verkeer aan: punt Alpha op 500 voet en 500 knopen. De route voert langs een stuwdam, over rotsen en door valleien. Boven water blijft het toestel iets hoger vanwege vogels. Hash wijst op de chevrons van het automatische grondbotsing-vermijdingssysteem, dat bij laag vliegen meekijkt. Skupien kijkt naar links over woestijn en naar rechts over sneeuw.

Supersonisch op 48.000 voet

Op de terugweg vertelt Hash dat hij zijn hele loopbaan F-16 vliegt. In de testwereld vindt hij het mooi om invloed te hebben op hoe een systeem wordt getest en gebruikt. Daarna klimt het toestel in een speciaal luchtruim tot boven de 45.000 voet. Omdat de F-16 zonder tanks en raketten weinig weerstand heeft, kan hij hoger dan normaal. In deze configuratie is de snelheid beperkt tot Mach 1,6. Na het inschakelen van de naverbrander gaat het toestel op ongeveer 48.000 voet door de geluidsbarrière en loopt de snelheid op tot Mach 1,58, ongeveer 1000 mijl per uur. Bij die snelheid voelt Skupien het toestel licht trillen. Op die hoogte geeft het grondbotsing-vermijdingssysteem aan dat het niet beschikbaar is, omdat er te weinig snelheid is om te herstellen.

9G en de landing

Door een gat in het wolkendek daalt het toestel weer. Hash laat zien hoe het automatische systeem de F-16 optrekt als de piloot afgeleid naar de grond duikt. Daarna volgt een harde bocht naar links met vrijwel precies 9G. Volgens Hash went het lichaam daar snel aan. Na een lage passage langs de toren landt de F-16 op baan 23R. Skupien noemt het de vlucht van zijn leven.