Business Insider kijkt mee op Laughlin Air Force Base in Del Rio, Texas, zo'n 14 kilometer van de Mexicaanse grens. Daar beginnen pas benoemde officieren aan een opleiding van een jaar om hun vleugels te halen. De basis leidt al ruim zeventig jaar piloten op, te beginnen met bemanningen van bommenwerpers in de Tweede Wereldoorlog. Nu is het de thuisbasis van het 47th Flying Training Wing. Volgens Business Insider kampt de Amerikaanse luchtmacht al jaren met een tekort aan piloten en haalt ze haar jaarlijkse doel van 1500 nieuwe piloten al acht jaar niet.

Selectie en simulatoren

Kandidaten komen binnen via een officiersopleiding zoals OTS of ROTC en moeten daar bij de bovenste helft horen. Ze hebben een vierjarige universitaire studie nodig, moeten officier zijn en een reeks theorie- en vliegtesten halen. De studenten hebben uiteenlopende achtergronden: een van hen studeerde communicatie, een ander had al 2000 uur als vlieginstructeur gemaakt. Na ongeveer honderd uur theorie volgen 50 tot 60 uur in drie soorten simulatoren, van een eenvoudige cockpit tot een simulator met 120 graden zicht. Een instructeur vertelt dat studenten dankzij de nieuwe simulatoren in ongeveer de helft van de tijd solo vliegen. Ook leren ze herkennen hoe ruimtelijke desoriëntatie voelt, krijgen ze parachutetraining en worden helm, masker en g-pak op maat aangemeten.

Vliegen in de T-6

Laughlin heeft ruim 160 toestellen: 103 T-6's en 59 T-38's. Er worden ongeveer 450 studenten tegelijk opgeleid op drie banen. Alle studenten beginnen op de T-6 Texan II, een eenmotorige turboprop van 1100 pk. De opleiding op de T-6 kent drie fases: overgang, navigatie en formatievliegen. Elke vlucht begint met een briefing en een risico-inschatting, waarbij studenten ook slaap en persoonlijke omstandigheden meetellen. In de debriefing bespreken student en instructeur wat beter kan. Volgens de instructeurs leren studenten daar het meest.

De T-38 en drop night

Alleen studenten die bovenaan staan, mogen door naar de supersonische T-38 Talon, ter voorbereiding op straaljagers. Het tempo ligt hoger en in formatie vliegen de toestellen op ongeveer een meter afstand van elkaar, waar dat bij de T-6 drie tot zes meter is. Op drop night horen de T-38-studenten welk toestel ze gaan vliegen. Niet iedereen krijgt zijn eerste keus: sommigen worden eerst vier jaar instructeur. Bij de diploma-uitreiking krijgen de studenten hun vleugels opgespeld, uitgereikt door het onderhoudspersoneel als dank voor hun steun.