Dit fragment uit de NOVA-documentaire What Are UFOs? van de Amerikaanse publieke omroep PBS begint in het Amerikaanse Congres, waar Navy-piloten vertellen over objecten in de lucht die ze niet konden thuisbrengen. Een van hen beschrijft een object dat ongeveer 45 seconden zichtbaar bleef en daarna over de bergen wegschoot. Volgens de piloten zagen ze zulke objecten bijna dagelijks op hun radar, op hun camera's en met het blote oog. Ze zeggen gevoelig te zijn voor hoe iets draait, versnelt en beweegt. Deze objecten hielden zich volgens hen niet aan de natuurkundige wetten die ze kennen.

Een kwestie van vliegveiligheid

NOVA meldt dat militaire en commerciële piloten tot 2023 samen 801 objecten hebben gemeld die ze niet konden identificeren. In de documentaire klinkt de vraag wat het betekent als er iets onbekends in het eigen luchtruim of boven de kustwateren vliegt. Gaat het om vliegveiligheid, om nationale veiligheid of om een tegenstander die spioneert? Volgens de piloten moet het gesprek beginnen bij wat ze zien en welke risico's dat oplevert, niet bij de vraag of er buitenaards leven bestaat.

De tic-tac bij de USS Nimitz

Een vlieger die ooggetuige was van het incident bij het vliegdekschip USS Nimitz vertelt over de waarneming. Het object kreeg de bijnaam tic-tac, omdat het leek op het bekende pepermuntje. Het was wit tot crèmekleurig, zonder zichtbare cockpit of ramen. Het bewoog op een manier die de vliegers niet begrepen. De ooggetuige weigert te speculeren over een tegenstander of bezoek uit de ruimte, omdat niet bekend is wat het was. Alleen meer data helpt volgens de ooggetuige om dichter bij de waarheid te komen.

Het taboe op melden

Oud-marinevlieger Ryan Graves probeert gegevens te verzamelen bij militaire en commerciële collega's. Veel piloten aarzelen echter om hun ervaringen te delen. Ze vrezen gevolgen bij hun werkgever en reacties van collega's, omdat het gesprek volgens hen meteen overgaat op de vraag of buitenaardsen bestaan. Om dat stigma te verkleinen, gebruikt het Amerikaanse ministerie van Defensie nu de term UAP, unidentified anomalous phenomena, in plaats van UFO. Volgens de documentaire moet dat afstand scheppen van de geschiedenis die het woord UFO met zich meedraagt. NOVA sluit af met een oproep om open te blijven staan en net als een wetenschapper naar de gegevens te kijken.