Sam Eckholm bezoekt Marine Attack Squadron 231, de Ace of Spades, op Cherry Point in de laatste dagen van de AV-8B Harrier bij het United States Marine Corps. De video noemt de Harrier al veertig jaar het belangrijkste aanvalsvliegtuig van het korps. Het toestel start op een korte afstand en landt verticaal, waardoor het vanaf amfibische schepen kan opereren. Een Harrier-piloot van VMA 231 vertelt dat het de eerste keer helemaal verkeerd voelt: in de zweefstand is het toestel erg instabiel, dus er gaat veel training in het leren zweven en landen.

Van Hawker naar de AV-8B Harrier II

De video begint de geschiedenis bij een klein Brits ontwerpbureau tijdens de Koude Oorlog. Lange banen waren kwetsbaar, dus Hawker Aircraft zocht een straaljager die verticaal kon starten en landen. Het prototype P1127 had een motor met vier draaibare straalpijpen en maakte op de Ark Royal de eerste verticale proeven op zee. De Royal Air Force kreeg eind jaren zestig de Harrier GR1. In 1971 begonnen de mariniers te vliegen met de AV-8A, die volgens de video een korte actieradius, beperkte lading en verouderde avionica had. McDonnell Douglas ontwikkelde samen met British Aerospace de AV-8B Harrier II, met een grotere composiet romp, een krachtigere Rolls-Royce Pegasus, een digitale cockpit en een nieuwe vleugel. Die kwam in 1985 in dienst.

Motor, straalpijpen en zweven met de hand

De piloot noemt een lengte van ongeveer 47 voet, een leeggewicht van ongeveer 16.000 pond en rond 23.000 pond stuwkracht op zeeniveau. In de zweefstand gaan extra inlaatdeuren open om meer lucht binnen te laten. Aan elke kant zitten een koude straalpijp voor lucht die nog niet is verbrand en een hete straalpijp voor de verbrande lucht. Een hendel naast de gashendel draait de straalpijpen van helemaal naar achteren tot voorbij verticaal om snel af te remmen. Een zweefmodus bestaat niet: de piloot regelt het glijpad met vermogen en de snelheid met de stand van de neus.

Schepen, bewapening en de Ace of Spades

De Wasp-klasse is volgens de video bijna 250 voet korter dan een conventioneel vliegdekschip. Voor de start rekent de landing signal officer uit hoeveel baan nodig is en hoe hard het schip moet varen. Onder elke vleugel zitten drie stations voor onder meer bommen tot 1.000 pond en AIM-9-raketten. Een kanon van 25 millimeter kan worden gemonteerd, maar schieten vanuit de zweefstand kan niet. VMA 231 is volgens de video het oudste vliegende squadron van het korps, opgericht in februari 1919 en 52 jaar actief op de Harrier. De video eindigt met een laatste vlucht: een korte start, een verticale landing op een versterkt deel van de baan en de reacties van piloten en technici.