Een student-piloot in Texas zat vrijdag alleen in de lucht toen de FAA alle vertrekken in de Verenigde Staten stillegde. Hij was op zijn eerste solo-overlandvlucht. De verkeerstoren van Fort Worth Meacham International Airport meldde hem de landelijke grondstop en adviseerde hem te landen 12. Zijn eerlijke antwoord werd daarna door Amerikaanse zenders uitgezonden: "Ma'am, I'm a student pilot. Honestly, this is my first time" 12. Met hulp van de verkeersleider koos hij voor zijn vertrekveld Hicks Airfield. Daar landde hij enkele minuten later veilig 13.

Het gesprek op de frequentie

De FAA stelde de landelijke grondstop in om 20.53 uur UTC (21.53 uur Nederlandse tijd, 14.53 uur in Texas) 4. Hoe laat het gesprek precies plaatsvond, is niet bekend. De verkeersleider opent met "There's a ground stop nationwide. I advise you land your aircraft." Ze vraagt waar hij wil landen 1. De student antwoordt dat hij student-piloot is en dat dit zijn eerste solo-overlandvlucht is. Hij weet niet wat hij moet doen: "I don't know what to do" 12. De verkeersleider vraagt waar hij vandaan komt. "I came from Hicks", antwoordt hij 1.

Daarna houdt de verkeersleider het rustig en praktisch. Ze adviseert opnieuw te landen. Ze meldt verkeer rond Hicks: een helikopter op 2000 voet en een tweede helikopter ten noordwesten van het veld op 1200 voet 1. De student vraagt of hij dan geklaard is om op Hicks te landen. Dat kan de toren niet: "I cannot give you a clearance to that airport." Hij kan overschakelen naar de adviesfrequentie van Hicks 1. Ook bevestigt ze dat er met Hicks zelf niets mis is. De grondstop geldt voor het hele land. De student sluit af met "Would do, thank you so much" 1.

Waarom de toren geen landingsklaring gaf

Hicks Airfield ligt ongeveer 24 kilometer ten noordwesten van Fort Worth 1 en heeft geen eigen verkeerstoren 12. Op zo'n vliegveld regelen piloten het verkeer onderling via een gemeenschappelijke frequentie, de CTAF. Volgens de Aeronautical Information Manual van de FAA luisteren binnenkomende piloten vanaf 10 mijl van het veld uit op die frequentie. Daar melden ze ook hun positie en bedoelingen 9. Een verkeersleider in de toren van een ander vliegveld kan daar dus geen landingsklaring geven. Dat legde de verkeersleider in het gesprek uit 1.

Een grondstop houdt vliegtuigen aan de grond

Een grondstop is volgens de FAA een maatregel waarbij vliegtuigen die aan bepaalde criteria voldoen op de grond moeten blijven 7. De FAA noemt het een van de zwaarste middelen die het verkeersbeheer heeft 8. De maatregel richt zich op vertrekken. Volgens minister van Transport Sean Duffy waren er bij het begin van de grondstop ruim 3500 vliegtuigen in de lucht, die allemaal veilig zijn geland 6. Voor de student was het landen een advies: de verkeersleider zegt "I advise you" en "just suggest you land the airplane" 1. De grondstop werd om 01.16 uur UTC (02.16 uur Nederlandse tijd) opgeheven 5. Meer over de oorzaak en de gevolgen lees je in ons artikel over de landelijke grondstop.

Hoe de opleiding hierop voorbereidt

In de Verenigde Staten mag een student-piloot pas solo vliegen met een aantekening van een instructeur in zijn logboek. Die aantekening geldt voor het type toestel en de training moet in de 90 dagen daarvoor zijn gegeven 10. Vóór de eerste solovlucht traint de student onder meer noodprocedures, storingen, verkeerscircuits en doorstarten 10. Voor een solo-overlandvlucht komt daar extra training bij. Daarin zitten onder meer noodprocedures, het aanvliegen van een vliegveld en het gebruik van de radio voor navigatie en communicatie 11. De instructeur moet bovendien de planning van elke solo-overlandvlucht controleren. Hij moet ook het weer beoordelen voordat hij de student laat gaan 11.

Een landelijke grondstop komt in die regels niet als apart oefenonderdeel voor. In de opname is te horen hoe de student eerlijk zijn situatie meldt, doorvraagt over de klaring en kiest voor een vliegveld dat hij kent 1.