Léon Verhallen stopt als Director Aviation Development van Brussels Airport. Dat meldden Zakenreisnieuws en Reisbizz op 6 oktober. De Nederlander was ongeveer twintig jaar verantwoordelijk voor het binnenhalen van luchtvaartmaatschappijen en nieuwe routes naar Zaventem. Volgens Zakenreisnieuws vertrekt hij op eigen verzoek. Over wat hij hierna gaat doen, zegt hij alleen dat daar later meer over volgt.

Van Fokker via Schiphol naar Zaventem

Verhallen werkt al ongeveer veertig jaar in de luchtvaart. Hij begon bij vliegtuigbouwer Fokker en werkte daarna achttien jaar bij Schiphol Group, waar hij de opbouw van de hub van dichtbij meemaakte. In een podcastgesprek met The Indian AvGeek, gepubliceerd op 20 september, vertelt hij over die jaren en over zijn overstap naar Brussel in de periode na het faillissement van Sabena.

In Brussel werkte zijn team volgens een eenvoudig uitgangspunt, dat Zakenreisnieuws samenvat als: als er vluchten zijn, komen de passagiers ook. In het podcastgesprek noemt Verhallen het de have seats, will travel-strategie. De gedachte is dat het verzorgingsgebied rond Brussel groot genoeg is om nieuwe routes te vullen, zolang er maar een maatschappij is die ze aanbiedt.

Welke maatschappijen hij naar Brussel haalde

Onder zijn leiding kwamen volgens Zakenreisnieuws en Reisbizz onder meer Etihad Airways, Ethiopian Airlines, Air Canada, Qatar Airways, Emirates, Singapore Airlines, Cathay Pacific en ANA naar Brussels Airport. Op Europese routes kwamen Vueling, easyJet, SunExpress en Aegean Airlines erbij, en Transavia opende er een basis.

Dat werk viel ook internationaal op. Op World Routes 2017 in Barcelona kreeg Verhallen de individuele prijs voor een uitzonderlijke bijdrage aan routeontwikkeling. Hij had in het jaar daarvoor zes nieuwe maatschappijen en zeventien nieuwe bestemmingen helpen binnenhalen, waaronder Shanghai met Hainan Airlines. Tegen Aviation24.be zei hij toen dat de prijs alleen mogelijk was dankzij de teams waarmee hij had gewerkt. Een jaar later werd Brussels Airport overall winnaar van de World Routes Marketing Awards 2018.

Brussels Airport in cijfers

Brussels Airport verwerkte in 2025 24,4 miljoen passagiers, 3,3 procent meer dan in 2024, blijkt uit de jaarcijfers van de luchthaven. Zonder de zeven nationale stakingsdagen waren dat er volgens de luchthaven zo'n 275.000 meer geweest. Er kwamen drie nieuwe passagiersmaatschappijen bij, Cathay Pacific, Air Senegal en Smartwings, en zes nieuwe bestemmingen, waaronder Atlanta met Delta Air Lines, Chongqing met Hainan Airlines en Hongkong met Cathay Pacific. De luchthaven telde 198.000 commerciële vliegbewegingen en verwerkte 795.000 ton vracht. Veertien procent van de vertrekkende passagiers stapte over, vooral tussen Europa, Afrika en Noord-Amerika. Brussel is daarmee een belangrijke hub voor Star Alliance.

Die lijn loopt door in 2026. In het eerste halfjaar reisden 11,7 miljoen passagiers via Zaventem, 3,6 procent meer dan een jaar eerder, en kwamen er acht nieuwe bestemmingen bij, waarvan vijf op de lange afstand. Air China kwam naar Brussel met onder meer een route naar Chengdu, LATAM opende met São Paulo de eerste rechtstreekse verbinding tussen België en Zuid-Amerika in meer dan 25 jaar, en Brussels Airlines begon te vliegen naar Kilimanjaro. Juli was met bijna 2,6 miljoen passagiers de drukste maand sinds 2019.

Wat doet een director aviation development?

Een luchthaven verdient aan passagiers en vliegtuigen, maar bepaalt zelf niet waar maatschappijen naartoe vliegen. De afdeling aviation development, vaak ook route development genoemd, moet maatschappijen ervan overtuigen dat een nieuwe route de moeite waard is. Dat gebeurt met een business case: hoeveel reizigers wonen en werken in het verzorgingsgebied, hoeveel vracht kan er mee in het ruim, hoeveel passagiers stappen over en wat kost het om er te vliegen. In het podcastgesprek beschrijft Verhallen hoe hij Air India en IndiGo met zo'n business case benadert, en hoe onderhandelingen over nieuwe routes tegenwoordig verlopen.

Daarnaast zijn de luchthaventarieven een stuurmiddel. Sinds april 2023 betalen de stilste toestellen in Brussel tot twintig keer minder dan de luidste. Het aandeel vluchten met de meest geluidsefficiënte toestellen steeg daardoor volgens de luchthaven naar 42 procent in 2025.

Waarom dit ertoe doet voor piloten

Elke route die een luchthaven binnenhaalt, moet ook gevlogen worden. Bij een buitenlandse maatschappij die een paar keer per week op Brussel vliegt, gaat het vooral om extra werk voor bemanningen op haar eigen thuisbasis. Een basis is een ander verhaal: dan staan toestellen en bemanningen 's nachts op de luchthaven en ontstaan er banen dicht bij huis voor piloten en cabinepersoneel in België. Transavia opende onder Verhallen zo'n basis in Brussel. Ook de groei van het langeafstandsnetwerk en van de vracht, die in 2025 met 8,5 procent toenam, vertaalt zich in vlieguren en in werk op en rond de luchthaven.

Wie in België piloot wil worden, vindt op de Airwork-pagina over piloot worden in België een overzicht van de mogelijkheden, van Defensie tot het cadettenprogramma van Brussels Airlines. Vacatures bij de thuismaatschappij van Zaventem staan op de vacaturepagina van Brussels Airlines. Weer, banen en toegang voor de algemene luchtvaart op de luchthaven zelf vind je op de luchthavenpagina van Brussels Airport (EBBR).

Wie volgt hem op?

Brussels Airport heeft nog geen opvolger bekendgemaakt. In het persoverzicht van de luchthaven stond op het moment van schrijven geen bericht over zijn vertrek. Verhallen zegt zijn eigen volgende stap later bekend te maken.