Rotterdam The Hague Airport bestaat op donderdag 1 oktober zeventig jaar. Wat in 1956 begon als vliegveld in de polder Zestienhoven, is uitgegroeid tot een regionale luchthaven waar in 2025 meer dan 2,3 miljoen passagiers vertrokken of aankwamen. Het jubileum valt in een periode van grote veranderingen: er komt een nieuw luchthavenbesluit met strengere regels, de start- en landingsbaan gaat in 2028 enkele weken dicht voor groot onderhoud en de discussie over de toekomst van het vliegveld is nooit helemaal verstomd. Interim-directeur Mark Visser blikte tegenover RTV Rijnmond terug en vooruit.

Van Waalhaven naar Zestienhoven

Rotterdam had al eerder een vliegveld. In 1920 ging Vliegveld Waalhaven open op Rotterdam-Zuid, vlak bij de Maas en de wijk Charlois. Dat terrein werd in de Tweede Wereldoorlog volledig verwoest. De opvolger kwam aan de noordkant van de stad: in 1956 opende de luchthaven in de polder Zestienhoven, de naam waaronder veel Rotterdammers het vliegveld nog altijd kennen.

Als hoogtepunt noemt Visser de jaren zestig. Het vliegveld ging toen volgens hem veel meer internationale bestemmingen in en rond Europa aandoen, een eerste groeiperiode die de basis legde voor het netwerk van nu. Een volgende sprong kwam in 2004, toen Transavia onder de naam Basiqair een basis in Rotterdam opende met drie Boeing 737-700's. Volgens de luchthaven ging het aantal reizigers daardoor voor het eerst over de grens van een miljoen per jaar. Sinds 1 januari 1990 hoort de luchthaven bij de Royal Schiphol Group, die inmiddels volledig eigenaar en exploitant is.

Een naam met Den Haag erin

Sinds 2010 heet het vliegveld officieel Rotterdam The Hague Airport. De naamswijziging hing samen met de oprichting van de Metropoolregio Rotterdam Den Haag; de luchthaven ligt tussen beide steden in. Volgens Rijnmond kwam het initiatief uit Den Haag en stuitte het in Rotterdam eerst op verzet. Visser ziet er een voordeel in: de luchthaven zou daardoor beter verankerd zijn in de hele regio en niet alleen aan Rotterdam hangen. In de volksmond blijft het vaak gewoon Zestienhoven of Rotterdam Airport, en in 2024 ontstond nog ophef over verkeersborden van Rijkswaterstaat waarop The Hague ontbrak.

Kritiek en de sluitingsdiscussie

De luchthaven ligt dicht tegen de stad aan en dat zorgt al decennia voor spanning. In 1971, het jaar waarin voor het eerst een half miljoen reizigers werd gehaald, nam de Rotterdamse gemeenteraad een motie aan om het vliegveld te sluiten of te verplaatsen. Actiegroep Centraal Comité Anti Bulderbaan wilde sluiting, werknemers van Zestienhoven kwamen daar juist tegen in verzet. In 1981 werd een onderzoek naar verplaatsing afgerond, waarbij ongeveer twintig locaties rond Rotterdam zijn bekeken. Pas in 2001 was sluiting volgens de luchthaven definitief van de baan.

Bij de afgelopen verkiezingen kwam de vraag opnieuw op tafel, meldt Rijnmond. Critici wijzen op de uitstoot, de geluidsoverlast voor omwonenden en de mogelijkheid om op het terrein woningen te bouwen. Dat een sluiting tot nu toe niet concreet werd, verklaart Visser uit de rol van de luchthaven als werkgever en verbinder en uit haar maatschappelijke functie. Vanaf het terrein vliegen onder meer de traumahelikopter en de politiehelikopter.

Het absolute dieptepunt in zeventig jaar was volgens Visser de coronapandemie, toen de operatie moest worden stilgelegd. In de jaarcijfers van de luchthaven is dat goed te zien: in 2020 reisden 497.078 passagiers via Rotterdam, tegen 2.133.976 een jaar eerder.

Recordjaar 2025

Inmiddels is het verkeer ruimschoots hersteld. Volgens de jaarcijfers van de luchthaven reisden in 2025 in totaal 2.375.478 passagiers via Rotterdam The Hague Airport, transitpassagiers meegerekend. Dat is een record en 5,2 procent meer dan in 2024. Er waren 16.317 commerciële vliegtuigbewegingen en reizigers konden kiezen uit 54 bestemmingen. De populairste waren Alicante, Málaga, Faro, Istanbul en Londen City. Het totale aantal nachtvluchten daalde naar 1.115, waarvan bijna twee derde maatschappelijk verkeer zoals de trauma- en politiehelikopter. Het aantal commerciële nachtvluchten ging terug van 286 naar 176.

Het nieuwe luchthavenbesluit

De belangrijkste verandering voor de komende jaren is het nieuwe luchthavenbesluit. Dat vervangt de huidige regeling uit 2013, de zogeheten omzettingsregeling. De luchthaven diende de aanvraag eind september 2025 in bij het ministerie van Infrastructuur en Waterstaat, met minder hinder als uitgangspunt. Het ministerie publiceerde in maart 2026 een ontwerpbesluit, waarop tot en met 30 april zienswijzen konden worden ingediend. Volgens Rijnmond verschijnt het definitieve besluit in april volgend jaar.

Het ontwerp bevat flink wat beperkingen. Het aantal commerciële vluchten wordt volgens het ministerie begrensd op maximaal 17.860 per jaar. Groei met maximaal 4.380 vluchten kan alleen als vliegtuigen stiller en schoner worden, en dan uitsluitend met vluchten die elektrisch, op waterstof of op duurzame luchtvaartbrandstof worden uitgevoerd. 's Nachts gaat de luchthaven dicht voor regulier verkeer, met uitzondering van spoedeisende vluchten en maximaal twintig particuliere landingen per jaar. Vertraagde commerciële vluchten mogen nog tot middernacht landen in plaats van tot 01.00 uur. Voor 09.00 uur mogen per dag hooguit tien commerciële vluchten vertrekken en geen commerciële vluchten landen, en tussen 21.00 en 23.00 uur geldt een maximum van tien landingen per dag.

Visser ziet het besluit niet als beperking maar als duidelijkheid. Volgens hem geeft het de luchthaven vooral bestaanszekerheid, omdat vastligt welke plek zij in de regio mag innemen. "Uiteindelijk willen we allemaal minder hinder", zegt hij tegen Rijnmond.

Investeringen in baan en terminal

Tegelijk wordt er fors geïnvesteerd. Volgens Rijnmond gaat er de komende jaren zo'n 200 miljoen euro naar de start- en landingsbaan en het terminalgebouw, betaald door moederbedrijf Schiphol Group. De baan krijgt in 2028 een grote onderhoudsbeurt, van het asfalt tot de verlichting; de vorige grote renovatie was in 2008. Aannemer Dura Vermeer voert het werk uit van 6 maart tot en met 20 april 2028, met een onderbreking tijdens de schoolvakanties. In de werkperiode is de baan niet beschikbaar voor vliegverkeer, al kunnen de trauma- en politiehelikopter blijven vliegen. Ook de terminal wordt gefaseerd verbouwd, met onder meer meer selfservice en een nieuw aankomstplein. De luchthaven streeft ernaar die werkzaamheden begin 2028 af te ronden.

Duurzaamheid is het andere speerpunt. Visser zegt dat het grondmaterieel in 2035 volledig elektrisch moet zijn en dat de gebouwen van het gas af gaan. In de eigen cijfers over 2025 meldt de luchthaven dat 66 procent van het grondmaterieel al is geëlektrificeerd. Ook de vloot verandert: Transavia, dat zeven toestellen in Rotterdam heeft gestationeerd, zet vanaf oktober 2026 een Airbus A321neo in op de luchthaven als vervanger van een Boeing 737.

EHRD voor piloten en luchtvaartliefhebbers

Voor piloten staat het vliegveld bekend onder de ICAO-code EHRD, met IATA-code RTM. Er is één start- en landingsbaan, 06/24, van 2.200 meter lang. Het terrein ligt ongeveer 15 voet onder zeeniveau. Actuele weerinformatie, baangegevens en frequenties staan op de Airwork-pagina van EHRD; andere velden vind je in het overzicht van luchthavens.

Het lijnverkeer wordt gedragen door Transavia en TUI, die er toestellen hebben gestationeerd. Daarnaast vliegen onder meer British Airways naar Londen City en maatschappijen als Pegasus, SunExpress, AJet, Aegean Airlines, Air Arabia en Air Algérie op Rotterdam. Tegelijk is er veel kleine luchtvaart: volgens de jaarcijfers van de luchthaven waren er in 2025 17.687 lesvluchten, meer dan het aantal bewegingen van lijndiensten.

Wie in Rotterdam wil leren vliegen, kan terecht bij verschillende opleiders op het luchthaventerrein. De Rotterdamsche Aero Club werd in 1926 opgericht en vierde op 19 september haar honderdjarig bestaan met een fly-in op de luchthaven. Ook Vliegclub Rotterdam en Sand Air zijn op het vliegveld gevestigd. Op hun Airwork-pagina's lees je welke opleidingen zij aanbieden.

Het jubileum zelf wordt bescheiden gevierd. Volgens Rijnmond is in terminal twee een hoekje met oude foto's ingericht.