Volgens Patrick Sandland, een professionele piloot en vliegtuigmonteur met 3.500 vlieguren, kan een specifieke weersomstandigheid de oorzaak zijn geweest van het fatale ongeval. Hij vermoedt dat ijsafzetting op de vleugels van het toestel een grote rol heeft gespeeld bij de crash.

Het eendelige turbopropvliegtuig van Bering Air vertrok donderdagmiddag met negen passagiers en een piloot aan boord, aldus het Alaska Department of Public Safety. Bering Air biedt luchtvervoer aan 32 gemeenschappen in West-Alaska vanuit hubs in Nome, Kotzebue en Unalakleet. De meeste dorpen in Alaska zijn niet aangesloten op het hoofdwegennet en zijn sterk afhankelijk van alternatieve vervoersmiddelen, waaronder kleine vliegtuigen.

Sandland, die jarenlange ervaring heeft met het vliegen van kleine commerciële toestellen in Alaska, benadrukt dat de regio unieke en gevaarlijke vliegomstandigheden kent. “Het hele gebied ligt aan de oceaan, waardoor je veel mist, ijsvorming en lage bewolking krijgt,” legt hij uit. “Ik weet het niet zeker, maar het is mogelijk dat het vliegtuig ernstige ijsvorming heeft opgelopen, wat de crash kan hebben veroorzaakt.”

Weersvoorspellingen voor donderdag gaven aan dat er een winterse neerslagmix en lichte sneeuwval in het gebied was, wat kan hebben bijgedragen aan ijsvorming op de vleugels van het vliegtuig. Volgens Sandland kan ijsafzetting niet alleen de luchtstroom over de vleugels beperken, maar ook de snelheid van het vliegtuig aanzienlijk verminderen.

“IJs op de vleugels kan zwaar worden en de luchtstroom verstoren, waardoor de snelheid afneemt,” legt Sandland uit. “Als de ijsvorming ernstig genoeg is, moet de piloot extra vermogen geven om het vliegtuig op hoogte te houden. Maar als het te zwaar wordt, kan het vliegtuig langzaam uit de lucht vallen.”

Het vliegtuig was op weg naar Nome toen het verdween van de radar. Een dag later werd het wrak op het zee-ijs aangetroffen door de kustwacht. Lokale autoriteiten bevestigden dat alle tien inzittenden om het leven zijn gekomen.

Hoewel recente crashes in Washington D.C. en Philadelphia veel aandacht hebben getrokken, stelt Sandland dat vliegtuigongelukken zoals deze vaker voorkomen dan het publiek zich realiseert. Hij verwijst naar een Facebook-groep voor piloten en luchtvaartliefhebbers, waar dagelijks foto's van kleine vliegtuigcrashes worden gedeeld.

“Mensen horen er niet veel over, maar het gebeurt overal in het land,” zegt Sandland. “Elke dag zijn er meerdere vliegtuigongelukken, maar als we elk auto-ongeluk op het nieuws zouden horen, zouden mensen ook niet meer in de auto stappen.”

Statistieken van de National Transportation Safety Board (NTSB) bevestigen dit. Alleen al in januari 2025 waren er 62 geregistreerde luchtvaartincidenten of -ongevallen, wat neerkomt op bijna twee per dag.

Toch blijven veel van deze incidenten onder de radar, omdat ze meestal kleine, eendelige vliegtuigen betreffen die niet in commerciële dienst zijn. Sandland stelt dat, zonder de recente crashes in D.C. en Philadelphia, het publiek waarschijnlijk weinig zou hebben gehoord over deze tragedie in Alaska.

“Het zou hier in Alaska zeker nieuws zijn geweest, maar het zou niet nationaal zijn opgepikt,” meent Sandland. “Door die andere grote crash is de aandacht nu groter. Mensen zijn geschrokken nadat daar 70 mensen zijn omgekomen.”

Ondanks de frequentie van luchtvaartincidenten is Sandland ervan overtuigd dat vliegen nog steeds een van de veiligste vervoersmethoden is. Hij stelt dat de meeste ongevallen in Alaska worden veroorzaakt door slechte weersomstandigheden en menselijke fouten, en niet door een gebrek aan ervaring of toezicht.

Om als piloot bij commerciële luchtvaartmaatschappijen aan de slag te gaan, zijn strenge trainingen en uitgebreide achtergrondcontroles vereist. De meeste bedrijven eisen dat piloten minimaal 1.000 vlieguren hebben. Zelfs iets relatief kleins als een rijbewijsontzegging door rijden onder invloed (DUI) kan ervoor zorgen dat een kandidaat wordt afgewezen.

“Ze controleren je achtergrond volledig. Als je een strafblad hebt of een geschiedenis van mentale gezondheidsproblemen, zoals het gebruik van antidepressiva, mag je niet vliegen,” zegt Sandland. “Als ik bijvoorbeeld naar een dokter zou gaan en zou zeggen dat ik angst of depressie heb, en ze schrijven me medicijnen voor, moet ik dat melden. En dan zeggen ze: ‘Je mag geen passagiers meer vervoeren.’ De regelgeving is extreem streng.”

Sandland benadrukt dat ervaren piloten zich bewust zijn van de gevaren van het Alaskaanse weer, maar dat onverwachte situaties toch kunnen ontstaan. “Deze piloten hebben honderden uren in dit soort weer gevlogen. Maar af en toe kom je iets tegen waar je niet op had gerekend, en dan ontstaan problemen.”

Hij verwacht dat de recente aandacht voor luchtvaartveiligheid zal leiden tot strengere regelgeving, maar twijfelt of dat daadwerkelijk nodig is. Volgens hem zijn de huidige richtlijnen al extreem strikt en zouden extra regels mogelijk weinig bijdragen aan veiligheid.

Het onderzoek naar de oorzaak van de crash wordt voortgezet door de NTSB. De autoriteiten hopen dat de gegevens uit de vluchtregistratie meer duidelijkheid zullen verschaffen over de laatste momenten van de vlucht.

Meepraten over dit onderwerp? Dat kan via het forum van Airwork.