Ellis, 35 jaar en actief bij de Virginia Army National Guard, werd twee dagen na het incident onterecht geïdentificeerd als de betrokken piloot. De beschuldiging verspreidde zich razendsnel via X (voorheen Twitter), mede aangejaagd door het feit dat Ellis transgender is. Deze desinformatie werd gebruikt om diversiteitsbeleid in de luchtvaart in een kwaad daglicht te stellen.

Hoewel Ellis helemaal geen betrokkenheid had bij het ongeluk, verschenen haar naam en foto's massaal op sociale media. Ze plaatste een video op Facebook waarin ze duidelijk maakte dat ze in leven was en niets met het incident te maken had. Toch bleef de valse informatie zich verspreiden. "Mijn leven stond volledig op z’n kop," aldus Ellis. Haar werkgever nam zelfs veiligheidsmaatregelen, waaronder het inzetten van beveiligers voor haar familie.

Op 10 april werd een smaadzaak aangespannen tegen Matt Wallace, een influencer met meer dan twee miljoen volgers op X. Wallace was één van de bekendste accounts die de onjuiste informatie over Ellis verspreidde. Hoewel hij de berichten later verwijderde en een correctie plaatste, had de schade zich al voltrokken.

Volgens de aanklacht – ingediend bij de federale rechtbank in Colorado – heeft Wallace een "roekeloze en destructieve lastercampagne" gevoerd. De zaak wordt ondersteund door de Equality Legal Action Fund, een organisatie die zich inzet voor juridische bescherming van LGBTQ+-personen.

Smaadzaken zoals deze zijn zeldzaam, maar vormen een groeiende trend waarbij slachtoffers van digitale desinformatie via juridische weg proberen hun naam te zuiveren én bredere misinformatie tegen te gaan. Experts noemen dit een nieuw en complex terrein binnen het smaadrecht.

Toch zijn de juridische drempels hoog. In de VS zijn wetten omtrent vrijheid van meningsuiting zeer ruim, wat het lastig maakt om laster te bewijzen – vooral wanneer opzet lastig aan te tonen is. Desondanks zijn er precedenten: zo schikte Fox News in 2023 voor $787 miljoen met Dominion Voting Systems, en werd complotdenker Alex Jones veroordeeld tot ruim $1 miljard aan schadevergoeding in de nasleep van de Sandy Hook-hoax.

Ellis zelf benadrukt dat ze gelooft in vrije meningsuiting, maar ook in verantwoordelijkheid: “Als je een valse beschuldiging verspreidt en daarmee een woedende menigte op iemand afstuurt, dan moeten daar consequenties aan verbonden zijn.”

Ellis heeft aangekondigd dat eventuele schadevergoedingen uit de rechtszaak zullen worden gedoneerd aan de nabestaanden van de slachtoffers van het ongeluk.

Meepraten over dit onderwerp? Dat kan via het forum van Airwork.