In de eerste aflevering van de serie Ready for Take Off laat de Koninklijke Luchtmacht zien hoe de opleiding tot militair vlieger begint. Leerling-vliegers vertellen over hun weg naar de cockpit. Een van hen wilde als klein meisje al vliegen toen ze vliegtuigen zag overvliegen. Een ander zocht naast een mentale ook een fysieke uitdaging en werk met een diepere betekenis. Allemaal willen ze niet zomaar vliegen, maar militair vliegen.

Eerst officier op de KMA

De opleiding begint op de Koninklijke Militaire Academie in Breda, waar officieren voor de land-, lucht- en zeemacht worden opgeleid. Leerlingen komen binnen als burger, of spijkerbroek zoals ze dat noemen. De eerste weken leren ze de regels en cultuur van de organisatie kennen. Volgens de leerling-vliegers voelt dat als een flinke omschakeling. In de klas zitten ook leerlingen voor andere functies, zoals ICT. Volgens de leerling-vliegers is daar weinig verschil tussen. Iedereen krijgt een buddy met wie ze alles samen doen. Tijdens een oefening met vuur, knallen en gewonden moeten ze in chaos blijven handelen. Een van de leerlingen vertelt dat relativeren haar helpt om stress de baas te blijven. Volgens de leerlingen leren ze op de KMA vooral hun grenzen te verleggen. De KMA duurt in de huidige opzet twintig weken.

Zes maanden grondschool op Woensdrecht

Na de KMA volgt de grondschool op Vliegbasis Woensdrecht, die zes maanden duurt. Vergeleken met de academie in de binnenstad van Breda is het daar stil en rustig. Lesdagen lopen van acht tot vier, met vakken over natuurkunde en waarom een vliegtuig vliegt, vlieginstrumenten en kaartlezen. Volgens een van de leerlingen is daarvoor geen Einstein nodig, maar wel veel hard werk. Leerlingen moeten op zondagavond voor elf uur binnen zijn en blijven tot vrijdagmiddag op de kazerne, met twee personen op een kamer.

Hyperbare kamer, centrifuge en de PC-7

Bij het Centrum voor Mens en Luchtvaart worden de leerlingen in een hyperbare kamer blootgesteld aan grote hoogte. Op een bepaalde hoogte gaat het zuurstofmasker af, zodat ze leren herkennen hoe zuurstoftekort bij hen voelt. De een voelt tintelingen, de ander wordt duizelig of juist overmoedig. Daarna volgt de centrifuge, waarin ze een profiel tot 5G doorlopen. Met ademtechniek en het aanspannen van de benen houden ze hun zicht vast, al trekt dat bij sommigen even weg. Daarna begint de elementaire militaire vliegopleiding in de Pilatus PC-7, waarin ze de basis van het vliegen leren. Volgens de leerlingen kijken de instructeurs in die fase ook welk toestel bij hen past.