Op 20 oktober presenteerde Florida Polytechnic University in Lakeland een politievoertuig zonder wielen. Het heet Astro en is een eenpersoons elektrische Jetson ONE in politiekleuren, met een lichtbalk erop. Volgens de universiteit is haar politieafdeling de eerste in de Verenigde Staten met een bemand eVTOL-toestel, dat verticaal opstijgt en landt op accu's. Het kost bijna 150.000 dollar. De naam verwijst naar de wetenschap en naar Astro, de hond uit de tekenfilmserie The Jetsons. Het toestel staat volgens Jetson geregistreerd als N911FP. Het kanaal Lifey Guy zet de feiten op een rij.

Hoe de Jetson ONE vliegt

Vier armen dragen acht elektromotoren, twee boven elkaar per arm, elk met een eigen propeller. Samen leveren ze ongeveer 102 pk. Het aluminium frame is gebouwd als de veiligheidskooi van een raceauto. De piloot stuurt met één joystick, terwijl een vluchtcomputer het toestel in balans houdt. Om vooruit te gaan, draaien de achterste propellers sneller dan de voorste, net als bij een drone. De topsnelheid is softwarematig begrensd op 63 mijl per uur. Eén lading is goed voor ongeveer twintig minuten vliegen. In een eigen test van Jetson legde het toestel bij 37 mijl per uur iets meer dan 11 mijl af. Het weegt met accu's ongeveer 253 pond en de piloot mag maximaal 210 pond wegen. Bij een test viel een bovenste motor uit, waarna de andere zeven het toestel stabiel hielden. Er is ook een ballistische parachute, die volgens Jetson meer dan twintig testen doorstond.

Wat de politie ermee wil

Politiechef Aaron Murray wil Astro inzetten om toezicht te houden op de campus en het omliggende land, om vermiste personen te zoeken, bij verkeersongevallen, na orkanen en om noodvoorraden te brengen waar een patrouillewagen niet komt. Hij noemt het een kosteneffectief middel. Ter vergelijking: de politie van Fort Worth trok in 2024 bijna 4 miljoen dollar uit voor één helikopter met uitrusting. Lifey Guy plaatst het in een reeks: de eerste Amerikaanse politieauto in Akron in 1899 was elektrisch en de politie van New York begon in 1929 met een luchtvaarteenheid. De politie van Dubai trainde al in 2018 op een vliegende hoverbike.

Het addertje: de FAA

Astro heeft nog geen enkele politiemissie gevlogen. In de Verenigde Staten valt de Jetson ONE onder de ultralichtregels van Part 103, waardoor je geen vliegbrevet nodig hebt. Ultralichten mogen echter alleen overdag vliegen en niet boven bebouwing of mensenmassa's. Ze zijn bovendien alleen bedoeld voor recreatie of sport. Een politiepatrouille is geen van beide. De universiteit zoekt daarom toestemming onder Part 91 of als public aircraft operation. Een besluit werd volgens functionarissen tussen november en eind december verwacht. Ook met toestemming blijven er grenzen: één persoon, twintig minuten vliegtijd en niet vliegen bij regen of harde wind. Studenten van de nieuwe opleiding luchtvaarttechniek willen de vluchtdata van Astro gebruiken voor onderzoek.