Een piloot uit North Carolina in de Verenigde Staten heeft samen met zijn vrouw en hun twee honden een noodlanding in de bomen overleefd. De motor van hun eenmotorige Piper PA-32 leverde op woensdagavond 7 oktober in het donker geen vermogen meer. Het toestel bleef in een boom hangen, ongeveer twee meter boven de grond 12. Twee weken later vertelden Dustin en Autumn Davis aan lokale tv-zenders hoe ze de zes minuten tot de landing beleefden 134.

Zes minuten in het donker

Het echtpaar uit Hickory was die avond naar de kerk geweest en vloog daarna met hun honden Sophie en Royce naar hun strandhuis in Ocean Isle Beach, een tocht die ze al jaren maakten 14. "Het was een prachtige, heldere nacht. Er was geen maan, dus het was verder een donkere hemel", zei Davis tegen WRAL 1. Volgens Davis kruisten ze op 7.500 voet en waren ze net aan de daling naar Ocean Isle begonnen toen de motor het liet afweten 4. "De motor leverde gewoon geen vermogen", zei hij 1.

De ADS-B-gegevens van adsb.lol passen bij dat verhaal. Het toestel, met registratie N31RF, werd om 21.13 uur lokale tijd ten oosten van Hickory al klimmend opgepikt en vloog daarna op ongeveer 7.400 voet naar het zuidoosten. Rond 22.09 uur begon het te dalen. Om 22.13 uur, op 6.500 voet, zakte de grondsnelheid in ongeveer een halve minuut van ruim 150 naar ongeveer 125 knopen. Het laatste signaal kwam om 22.15 uur op 5.300 voet, ten westen van Whiteville 5.

Op ongeveer 6.000 tot 6.500 voet, zo'n twee kilometer hoog, had de piloot naar eigen zeggen nog ruwweg zes minuten 13. Het toestel verloor zo'n 1.000 voet per minuut 4. Het echtpaar werkte de storingsprocedures af en vroeg de luchtverkeersleiding om hulp 1. Het dichtstbijzijnde vliegveld lag ongeveer 13 kilometer verderop, te ver om nog te halen 13. Wegen om op te landen waren er niet 1.

"Toen het gebeurde, vroeg ze: wat kan ik doen? En ik zei: schat, bid gewoon, bid gewoon", vertelde Davis 1. Onder hen zag hij niets dan duisternis. "Je ziet het verschil niet tussen een veld, bos, een vijver, een moeras of een schuur", zei hij tegen WWAY 4.

Neus omhoog, buik eerst

Davis besloot naar links te draaien, het donker in. "We wisten niet of het een veld zou worden. We wisten niet of het bomen zouden zijn, of een paar huizen zonder licht, of een schuur", zei hij 1. Na de bocht zag hij bomen recht voor zich. "Ik bracht ons terug naar ongeveer 74 knopen, zo langzaam als ik kon zonder in een overtrek te raken" 1. Vlak voor de bomen trok hij de neus zo ver mogelijk omhoog en liet hij de buik van het toestel de klap opvangen 1.

Volgens Davis ving een boom het toestel op voordat het de grond raakte 134. Met het licht van hun telefoons zagen ze hoe hoog ze hingen: ongeveer zes voet, net geen twee meter 1. "Ik kan je niet vertellen hoe blij we waren", zei Davis. "We pakten onze honden en sprongen uit het vliegtuig." 1 Ze hadden haast, want overal rook het naar brandstof 4.

De hulpdiensten kregen de melding rond 22.20 uur. Het toestel lag in een bosgebied ten zuiden van Whiteville in Columbus County, bij de kruising van Rough and Ready Road en Shade Fisher Road 2.

Blauw oog, honden ongedeerd

Beide inzittenden gingen voor controle naar het ziekenhuis 24. Davis hield er een blauw oog aan over, omdat hij met zijn hoofd tegen het instrumentenpaneel sloeg. Zijn vrouw had last van haar nek en rug. De honden kwamen er zonder kleerscheuren vanaf 1. "Ik heb het gevoel dat ik nu in de bonusrondes zit", zei Davis 1. Hij verwacht wel weer te gaan vliegen 34.

FAA en NTSB onderzoeken de motoruitval

De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA bevestigde dat er twee mensen aan boord waren van een Piper PA-32 26. Volgens het FAA-register gaat het om een Piper PA-32-260 met registratie N31RF, die in 1977 zijn eerste luchtwaardigheidsbewijs kreeg 72. Een woordvoerder van de Amerikaanse onderzoeksraad NTSB zei dat het toestel volgens de eerste informatie "motorproblemen had en in bomen terechtkwam". Een onderzoeker bekijkt het wrak; een voorlopig rapport volgt naar verwachting binnen ongeveer dertig dagen 2. Wat de motoruitval veroorzaakte, is nog niet bekend 12.

Wat je in de opleiding leert over motoruitval

Een motoruitval met een eenmotorig toestel is een van de scenario's die elke privévlieger traint. In het Europese praktijkexamen voor het PPL(A) horen een gesimuleerde motorstoring na de start en een gesimuleerde noodlanding bij de vaste onderdelen voor eenmotorige toestellen 8. Ook de Amerikaanse examennorm vraagt dat een kandidaat de juiste glijsnelheid aanhoudt en een geschikte landingsplek kiest, rekening houdend met hoogte, wind, terrein en obstakels 9.

Voor een motoruitval 's nachts geeft het Airplane Flying Handbook van de FAA een vaste volgorde: houd het toestel onder controle, vlieg op de beste glijsnelheid en draai richting een vliegveld; zoek de oorzaak, zoals de stand van de brandstofkraan of de magneetschakelaar; meld de noodsituatie bij de luchtverkeersleiding en land in de normale landingsstand op de laagst mogelijke snelheid 10.

Voor een landing in bomen noemt hetzelfde handboek een paar vuistregels. Raak de bomen op de laagste snelheid die nog boven de overtreksnelheid ligt en laat het toestel met de neus omhoog in de takken hangen. Als de onderkant van de romp en beide vleugels tegelijk contact maken, werkt dat als een kussen en blijft de voorruit heel. Vermijd dikke stammen en zorg dat beide vleugels tegelijk en met evenveel weerstand de takken raken; zo blijft het toestel in de goede stand 11. Lage, dicht op elkaar staande bomen met brede kruinen zijn beter dan hoge bomen met dunne toppen: wie van 75 voet hoogte valt, raakt de grond met ongeveer 40 knopen 11. Het idee erachter: vleugels, landingsgestel en romponderkant mogen sneuvelen, zolang de cabine heel blijft 11.

Wil je zelf leren vliegen? Lees hoe je je PPL haalt, bekijk de vliegscholen of lees hoe ver een vliegtuig zonder motor nog kan glijden. Ook in Nederland eindigde een motorstoring goed, zoals bij de lesvlucht bij Maastricht Aachen Airport en de noodlanding in een weiland bij Pesse.