In de Verenigde Staten heeft een Airbus A321neo van Frontier Airlines woensdag 11 november een noodlanding gemaakt op Chicago O'Hare. Uit de kraan in het voorste toilet spoot zoveel water dat het door de cabine naar achteren stroomde 13. De bemanning was bang dat het water de elektronica van het toestel zou bereiken en riep een mayday uit 1. Vlucht 3566 13 was onderweg van Denver naar Detroit 2. Volgens Frontier raakte niemand gewond 23.

"Mayday, mayday, mayday"

In de radio-opname die ABC News uitzond, meldt een van de vliegers zich bij de luchtverkeersleiding van Chicago Center met "Mayday, mayday, mayday". Daarna volgt de uitleg: "Our forward lav sink has sprung a leak and it's spraying so much water. It's flooding the cabin area in the back. We're worried about electronics. We'd like to divert to Chicago O'Hare." 1 Beelden die aan boord zijn gemaakt, laten water in het gangpad zien 1.

Een passagier vertelde CBS News Chicago dat een loodgieter die met de vlucht meereisde, het water kon afsluiten. Op dat moment was er al te veel water in de cabine gelopen, waarna het toestel uitweek naar O'Hare 2. Twee passagiers zeiden tegen ABC News dankbaar te zijn voor de loodgieter, die hielp het lek te stoppen 1.

In een verklaring aan Paddle Your Own Kanoo schrijft Frontier dat de kraan in het voorste toilet begon te lekken, waardoor water over een deel van de vloer stroomde. "As a result, the captain requested an emergency landing at Chicago O'Hare", aldus de maatschappij. De vlucht landde veilig 3. Volgens ADS-B-gegevens van adsb.lol vloog het toestel op maximaal 35.050 voet (ongeveer 10,7 kilometer). Het kwam rond 13.50 uur lokale tijd aan de grond in Chicago, bijna twee uur na de start in Denver 5. Volgens CBS News Chicago stond het toestel daarna voor onderhoud bij gate M40. Frontier zei dat een vervangend toestel de passagiers naar Detroit zou brengen 23.

Een nieuw toestel

Het ging volgens Paddle Your Own Kanoo om de A321neo met registratie N688FR 3. Dat toestel vloog op 11 november als vlucht 3566 van Denver naar O'Hare, blijkt uit de ADS-B-gegevens 5. Volgens het register van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA is het een Airbus A321-271NX uit 2026, ingeschreven op 4 september 2026 4. Het toestel stond dus nog geen tien weken in het register toen de kraan begon te lekken.

Waarom water een risico is voor de elektronica

Volgens Paddle Your Own Kanoo vreesden de vliegers dat het water de elektronica onder de cabinevloer zou bereiken 3. Problemen met water in die ruimte zijn eerder gemeld. In 1999 schreef de FAA dat de Franse luchtvaartautoriteit DGAC meldingen had gekregen van water dat in de elektronicaruimte van de Airbus A319, A320 en A321 druppelde. Dat is de ruimte waar de boordcomputers zitten 6. Volgens Paddle Your Own Kanoo ligt die ruimte bij de A321neo onder de cabinevloer, vlak voor de cockpitdeur 3. Uit een analyse van Airbus bleek dat die computers mogelijk niet genoeg waren beschermd tegen binnendringend water. Water kon de elektrische connectoren van de computers beschadigen, met storingen van de boordcomputers als gevolg 6.

De FAA had toen al twee luchtwaardigheidsaanwijzingen uitgevaardigd. De eerste, uit september 1998, schreef het vervangen van bepaalde spoelkleppen van de toiletten voor. De tweede, uit januari 1999, schreef lekbakken en extra afvoergoten op de rekken met elektronica voor, plus een rubberen strip en nieuwe afdichtingsonderdelen op de toegangsdeur van die ruimte. In 1999 stelde de FAA daarnaast aanpassingen voor aan de afscherming boven de elektronicarekken, de afvoer van de cockpit en de bedrading 6. Of er bij vlucht 3566 water in de elektronicaruimte terechtkwam, hebben Frontier en de FAA niet gemeld.

Mayday of PAN-PAN

Een bemanning beschikt over twee internationale noodsignalen. Mayday, bij voorkeur drie keer uitgesproken, staat voor nood (distress). PAN-PAN staat voor een dringende situatie (urgency). Een mayday heeft absolute voorrang op al het andere radioverkeer: de rest van het verkeer op de frequentie moet dan zwijgen. Een PAN-PAN gaat voor alles behalve een mayday 7. Een eerdere mayday bij O'Hare, na rook uit een afvalbak, beschreven we in ons artikel over American Airlines-vlucht AA618. Wie bepaalt waar een toestel dan landt, lees je in ons antwoord op de vraag wie beslist of een vlucht uitwijkt.

Wat nog niet bekend is

Waardoor de kraan begon te lekken, hebben Frontier en de FAA niet bekendgemaakt. Ook is niet bekend hoeveel passagiers en bemanningsleden aan boord waren. Of de passagiers dezelfde dag nog in Detroit aankwamen, is niet bevestigd: volgens Paddle Your Own Kanoo stond de vlucht op de website van Frontier als geannuleerd 3. CBS News Chicago noemde vluchtnummer 3655. Frontier, de radio-opname en de ADS-B-gegevens noemen 3566 135.