Update 31 maart 2026: Air Canada heeft aangekondigd dat CEO Michael Rousseau zal stoppen tegen het einde van het derde kwartaal van 2026, na zware kritiek op zijn Engelstalige condoleancebericht na een dodelijk ongeluk.

Dodelijke crash LaGuardia Airport

Op 22 maart 2026 kwam er een Air Canada Express-vlucht (AC8646) in New York's LaGuardia Airport in botsing met een brandweerwagen op de startbaan. Bij het ongeluk kwamen piloot Antoine Forest en eerste officier Mackenzie Gunther om het leven. 41 andere personen raakten gewond en werden gehospitaliseerd.

Luchtvaartexperts prezen de piloten later voor hun handelingen die bijdroegen aan de bescherming van de passagiers aan boord.

Taalcontroverse na condoleancevideo

Kort na het ongeluk publiceerde Air Canada een condoleancevideo op X, waarin CEO Michael Rousseau zijn "diepste smart voor iedereen die betrokken is" uitte. De video werd echter snel het middelpunt van een controverse.

Hoewel piloot Antoine Forest afkomstig was uit het Franssprekende Quebec, en hoewel Frans één van de officiële talen van Canada is, sprak de CEO zijn condoleances uitsluitend in het Engels. Er werden wel Engelstalige en Franse ondertitels toegevoegd, maar die konden Rousseau's tekortkomingen niet verbergen.

Rousseau begon met "Hello, bonjour" en eindigde met "merci", maar de rest van zijn vier minuten durende statement was volledig in het Engels. Hij excuseerde zich later en gaf toe dat hij ondanks lessen niet "adequaat" kon uitdrukken in het Frans.

Zware politieke kritiek

Canadese politici, inclusief premier Mark Carney en Quebec-premier François Legault, criticiseerden Rousseau snel voor zijn onvermogen en gebrek aan mededogen. Carney noemde de boodschap "tonedeaf and insensitive" (geen gevoel tonend en ongevoelig).

Legault ging nog verder: hij vond dat de CEO moest aftreden als hij niet in het Frans kon spreken, vooral bij zo'n gevoelige gelegenheid. In een post op X schreef Legault: "Het is een kwestie van respect voor de werknemers, francophone klanten en alle Quebecers."

2.000+ klachten

Het kantoor van de commissaris voor officiële talen ontving meer dan 2.000 openbare klachten over het incident. Rousseau werd opgeroepen naar Ottawa om zich te verklaren, een verzoek dat nog steeds staat.

Onder Canada's Official Languages Act moet Air Canada - ooit een krooncorporatie, nu een beursgenoteerd bedrijf - zijn communicatie in zowel Engels als Frans bieden. De eigen interne beleid van de luchtvaartmaatschappij vereist ook tweetalige openbare communicaties.

Niet de eerste keer

Dit is niet de eerste keer dat Rousseau's taalbarrrière hem in problemen brengt. De anglophone CEO, die in Montreal woont, werd al geconfronteerd met het probleem toen hij in 2021 als CEO werd benoemd bij Air Canada.

Kort na zijn benoeming suggereerde hij in een toespraak tot de Kamer van Koophandel van Montreal dat hij Frans niet nodig had: "Ik heb in Montreal kunnen wonen zonder Frans te spreken." Die opmerking triggerde destijds al sterke kritiek in de provincie.

Op dat moment beloofde hij om aan zijn Frans te werken, maar het issue leidde uiteindelijk tot zijn aftreden.

Aftreden aangekondigd

In een officiële verklaring van maandag (30 maart) kondigde Air Canada Rousseau's vertrek aan. "Het is mijn grote eer geweest om te werken met de toegewijde en getalenteerde mensen van Air Canada en onze uitstekende organisatie te vertegenwoordigen," stelde Rousseau.

Vagn Sørensen, voorzitter van het bestuur, bedankte de CEO voor zijn dienst. "Michael heeft bijna twee decennia sterke en toegewijde leiderschap gegeven," aldus de luchtvaartmaatschappij.

Rousseau blijft aan tot eind september 2026 en de company is meer dan twee jaar bezig met successieplanning. Voor zijn opvolger zal het vermogen om in beide talen te communiceren een belangrijke overweging zijn.

Publieke opinie verdeeld

Online sparked het incident breed uitmakking. Sommige gebruikers wezen er grappend op dat een ijsbeer die recent van een Quebec dierentuin naar Calgary werd verplaatst, met een Franssprekende trainer reisde - en dus meer Franse taalondersteuning kreeg dan de CEO van Air Canada.

Niet iedereen is het ermee eens. Blake Richards, die op de gestorte vlucht zat, zegt dat hij geschokt was door het gebrek aan Frans in Russo's bericht, maar ook verbaasd over politici die punten proberen te scoren met taal. "Het was geen urgente conversatie om op dit moment te hebben," zei hij.

Richards hoopt dat de distractie nu voorbij is en dat de focus weer kan verschuiven naar het onderzoek en het herdenken van de piloten, waar het in de eerste plaats had moeten zijn.