Na de noodlottige vliegtuigcrash van zondagavond op LaGuardia Airport in New York klinkt er stevige kritiek op de CEO van Air Canada. De Canadese premier is boos op topman Michael Rousseau – om een opvallende reden die niets te maken heeft met de ramp zelf.

Taalstrijd na tragisch ongeval

De Canadese premier Mark Carney heeft uitgemeten naar Air Canada-president en CEO Michael Rousseau vanwege een uitsluitend Engelstalige condoleanceboodschap na de dodelijke vliegtuigcrash op LaGuardia. Bij dat ongeluk botste een Air Canada Express-toestel met een brandweerwagen, waarbij onder meer een piloot uit Quebec om het leven kwam.

Carney noemde de keuze voor een eentalige verklaring 'teleurstellend' en sprak van een gebrek aan beoordelingsvermogen en medeleven. De premier benadrukte, eerst in het Frans en daarna in het Engels, dat Canada een tweetalig land is en dat juist een maatschappij als Air Canada de verantwoordelijkheid heeft om altijd in beide officiële talen te communiceren.

Grove zonde in een tweetalig land

Rousseau is opgeroepen om tekst en uitleg te geven aan de vaste commissie voor officiële talen van het Canadese Lagerhuis. Die commissie stemde unaniem in met de oproep, nadat bleek dat Rousseau in zijn videoboodschap slechts twee Franse woorden gebruikte: 'bonjour' en 'merci'. De video was wel voorzien van Franse ondertiteling.

Air Canada valt onder de Canadese wet op officiële talen, waardoor tweetalige communicatie geen vrijblijvende kwestie is. De kwestie leidde snel tot politieke ophef in Ottawa.

Niet de eerste keer

Voor Rousseau is dit niet de eerste keer dat zijn houding tegenover de Franse taal onder vuur ligt. In 2021 ontstond al ophef nadat hij tijdens een toespraak in Montreal nauwelijks Frans sprak. Nadien verklaarde hij dat hij 'te druk' was geweest om Frans te leren en dat hij in Quebec prima met uitsluitend Engels kon leven.

Die opmerkingen zorgden voor felle kritiek, waarna hij een dag later in beide talen excuses aanbood.

Achtergrond: de LaGuardia-ramp

Zondagavond botste een Air Canada Express-vliegtuig na de landing op LaGuardia Airport met een brandweerwagen. Bij het ongeval kwamen twee piloten om het leven en raakten tientallen anderen gewond. De luchtverkeersleiding gaf geen waarschuwing ondanks dat het veiligheidssysteem ASDE-X zou moeten functioneren – een systeem van defensieconcern Saab.

Voor aspirant-piloten is dit incident een herinnering aan hoe complex en soms tragisch de luchtvaart kan zijn, ook tijdens wat als routine-procedures zouden moeten worden beschouwd.