Het hartverscheurende laatste gesprek tussen de piloot en de luchtverkeersleider is viraal gegaan, waarin de piloot herhaaldelijk aangeeft onmiddellijk te moeten landen. De luchtverkeersleider probeert de piloot te kalmeren en geeft instructies voor een alternatieve landingsbaan, maar de piloot blijft aandringen op een directe landing. Kort daarna vond de fatale botsing plaats.

Beide toestellen stortten neer in de ijskoude wateren van de Potomac-rivier. Het vliegtuig, een Bombardier CRJ700, was onderweg van Wichita, Kansas, naar Ronald Reagan Washington National Airport en vervoerde 60 passagiers en vier bemanningsleden. De helikopter, afkomstig van Fort Belvoir in Virginia, was met drie militairen aan boord bezig aan een trainingsvlucht. 

Direct na de botsing werden uitgebreide reddingsoperaties opgestart, waarbij ongeveer 300 hulpverleners betrokken waren, waaronder duikers en brandweerboten. De omstandigheden waren bijzonder uitdagend door de lage watertemperaturen van ongeveer 1,6 graden Celsius, sterke wind en ijsvorming op het water. Tot nu toe zijn er minstens 18 lichamen geborgen, en er zijn nog geen overlevenden gevonden.

Het ongeval leidde tot de onmiddellijke sluiting van Ronald Reagan Washington National Airport, waarbij alle starts en landingen werden opgeschort. De National Transportation Safety Board (NTSB) en de Federal Aviation Administration (FAA) hebben aangekondigd een grondig onderzoek in te stellen naar de oorzaak van de botsing. Voorlopig zijn er geen aanwijzingen voor opzet of terroristische motieven. 

President Donald Trump werd kort na het incident geïnformeerd en sprak zijn medeleven uit met de betrokkenen. Hij prees de inzet van de hulpdiensten en verklaarde: "Moge God hun zielen zegenen. Dank aan onze hulpverleners voor hun ongelooflijke werk." Later suggereerde hij dat het ongeval mogelijk voorkomen had kunnen worden en riep hij op tot een grondig onderzoek.

Ooggetuigen meldden dat ze een "stroom van vonken" in de lucht zagen op het moment van de botsing. Een getuige verklaarde: "Aanvankelijk zag ik het vliegtuig en het leek in orde, normaal. Drie seconden later was het helemaal naar rechts gekanteld... ik zag de onderkant ervan, het was felgeel verlicht, en er was een stroom van vonken eronder." 

American Airlines heeft een telefoonlijn geopend voor familieleden die bezorgd zijn over hun dierbaren die aan boord van vlucht 5342 waren. Het publiek wordt verzocht het gebied te vermijden om de hulpdiensten niet te hinderen. Het onderzoek naar de toedracht van het ongeval is in volle gang, en verdere details zullen worden vrijgegeven naarmate er meer informatie beschikbaar komt. 

Meepraten over dit onderwerp? Dat kan via het forum van Airwork.