De Bell 206L-4 LongRanger IV helikopter, geëxploiteerd door New York Helicopter, stortte minder dan twintig minuten na vertrek neer in de rivier nabij Jersey City. Videobeelden toonden hoe de rotors tijdens de vlucht loskwamen van het toestel, waarna de romp ongecontroleerd neerstortte in het water. Alle inzittenden kwamen om het leven.

Droom van een luchtvaartcarrière

Johnson was pas enkele weken actief in New York. Hij deelde op sociale media trots video’s van eerdere vluchten boven Manhattan. Zijn echtgenote, Kathryn Johnson, vertelde in een telefonisch interview met Gothamist dat vliegen altijd zijn grote droom was. Na zijn diensttijd bij de Navy werkte hij onder andere als bodyguard voor beroemdheden en aan televisiesets, maar zijn ambitie om piloot te worden bleef altijd op de voorgrond.

"Sean kwam uit bescheiden omstandigheden, maar hij liet zich daar nooit door tegenhouden," schreef vriend en voormalig Navy-collega Remi Adeleke op Instagram. "Hij had een stille vastberadenheid en een groot hart voor anderen."

Hoewel Sean en Kathryn de afgelopen maanden gescheiden leefden, hadden ze nog regelmatig contact. Ze spraken elkaar voor het laatst een dag voor het ongeval, maar hij had toen niet aangegeven een vlucht op de planning te hebben.

Het Spaanse gezin

Het andere slachtoffer van de crash was het gezin Escobar. Vader Agustín Escobar, een hoge leidinggevende bij het internationale technologiebedrijf Siemens, was in de regio voor zaken. Hij werd vergezeld door zijn vrouw en hun drie jonge kinderen. Volgens de burgemeester van Jersey City, Steven Fulop, vierde de familie de 40e verjaardag van mevrouw Escobar tijdens hun verblijf in New York. Tragisch genoeg zou de verjaardag van hun middelste kind op de dag na het ongeval plaatsvinden.

Onderzoek en reacties

De National Transportation Safety Board (NTSB) en de Federal Aviation Administration (FAA) zijn direct een grootschalig onderzoek gestart. Volgens voormalig NTSB-directeur Peter Goelz is sprake van een "catastrofale en zeldzame mechanische storing." Onderzocht worden onder meer de wrakstukken, onderhoudsgegevens, videomateriaal en vluchtdata.

De helikopter was eigendom van Meridian Helicopter, gevestigd in Louisiana, en werd geleased aan New York Helicopter. Voormalig trainingscaptain Michael Campbell, die eerder bij New York Helicopter werkte, benadrukte dat veiligheid in zijn tijd een topprioriteit was. Hij gaf aan dat de Bell 206 een robuuste en betrouwbare machine is, maar dat "bij noodgevallen zoveel variabelen meespelen."

Volgens berichten van The New York Times hebben toestellen van New York Helicopter in het verleden ten minste tweemaal mechanische problemen gekend, hoewel de details daarvan niet direct verband houden met het recente ongeval.

Toenemende druk op helikoptertoerisme

De crash heeft opnieuw het debat aangewakkerd over het toestaan van niet-essentiële helikoptervluchten boven dichtbevolkte stedelijke gebieden. Verschillende lokale wetgevers pleiten voor strengere regelgeving of zelfs een volledig verbod op toeristische vluchten. Burgemeester Eric Adams verdedigde echter het economische belang van deze vluchten, zowel voor toerisme als voor zakelijke mobiliteit: “We moeten het onderzoek zijn beloop laten.”

Meepraten over dit onderwerp? Dat kan via het forum van Airwork.