De piloot, eerste luitenant Kyle Norton Riester, is actief bij het 12e Luchtvaartbataljon op Fort Belvoir, Virginia. Tijdens een hoorzitting verklaarde hij dat hij uit religieuze overtuiging handelde. Volgens zijn advocaat voelde Riester zich tijdens de coronapandemie ‘godsdienstig geroepen’ om LSD te verkopen aan medegelovigen. “Zijn religie verplicht hem nog steeds om dat te doen,” zei advocaat George G. Lake in de rechtszaal.

Aanklagers stellen echter dat Riester LSD verkocht aan willekeurige kopers op het dark web – waaronder een 15-jarige en een undercoveragent – zonder enig religieus ritueel of gemeenschappelijk geloof als context. Riester werd vorig jaar al aangeklaagd in een aparte zaak in Texas voor witwaspraktijken.

De zaak kreeg een opvallende wending toen Riester een civiele rechtszaak begon. Hij beriep zich op de Amerikaanse Religious Freedom Restoration Act uit 1993 en claimde dat zijn LSD-verkoop een beschermde religieuze uiting was. Maar de rechter wees zijn verzoek af om vervolging op religieuze gronden te stoppen.

Rechter Anthony J. Trenga oordeelde dat de overheid een legitiem belang heeft bij de volksgezondheid en veiligheid, en dat het verkopen van een verboden stof via het dark web niet onder religieuze vrijheid valt. Ook eerdere verzoeken om de vervolging te staken werden afgewezen.

Hoewel sommige rechtbanken het gebruik van psychedelica zoals ayahuasca of peyote in religieuze context hebben toegestaan, vonden de aanklagers dat daar in dit geval geen sprake van was. “Hij verkocht LSD op het dark web aan iedereen die wilde betalen,” zei openbaar aanklager Kirstin O’Connor tijdens de zitting.

Riester blijft voorlopig in actieve dienst, hoewel hij heeft toegegeven LSD te hebben gebruikt en verkocht. Hij is inmiddels gestart in een ontslagprocedure en is overgeplaatst naar administratieve taken zonder toegang tot geheime informatie, aldus een woordvoerder van het Amerikaanse leger.

Volgens rechtbankdocumenten werkte Riester een tijdlang samen met opsporingsdiensten na een huiszoeking in augustus. Hij kreeg tot 4 april de tijd om een deal te sluiten, waarbij hij schuld moest bekennen aan samenzwering en distributie van LSD – een deal die hem jaren celstraf had kunnen opleveren.

Zijn advocaat weigerde na afloop van de zitting commentaar te geven.

Meepraten over dit onderwerp? Dat kan via het forum van Airwork.