De commotie was voelbaar op luchtmachtbases, in briefingruimtes op vliegdekschepen en in militaire gemeenschappen na het nieuws dat hoge functionarissen binnen de regering-Trump plannen voor aanvallen via Signal – een commerciële berichten-app – hadden besproken.

Dat de hoofdredacteur van het tijdschrift The Atlantic per ongeluk in deze groep werd toegevoegd en dat Hegseth blijft volhouden dat hij niets verkeerd heeft gedaan door geheime plannen te delen, druist volledig in tegen de decennialange militaire doctrine rond operationele beveiliging, aldus meerdere piloten.

"De kern van luchtvaartveiligheid is dat je nederig moet erkennen dat iedereen fouten maakt," stelt luitenant John Gadzinski, een gepensioneerde marinepiloot die F-14's vloog tijdens gevechtsmissies in de Perzische Golf. "Als je niet toegeeft wanneer je fout zit, kost dat uiteindelijk mensenlevens, simpelweg omdat je ego te groot is."

Sinds The Atlantic afgelopen maandag onthulde hoe gedetailleerde aanvalsinformatie werd gedeeld, volgden steeds weer schokkende nieuwe onthullingen. De eerste kwam toen bleek dat minister Hegseth het exacte vliegschema voor F/A-18 Hornets die op 15 maart doelen in Jemen zouden aanvallen, had gedeeld via een onbeveiligde Signal-chat met meerdere hoge regeringsfunctionarissen.

Piloten zeggen dat hun vertrouwen dat het Pentagon zich volledig inzet voor hun veiligheid ernstig is aangetast.

"We delen onze plannen niet met mensen die deze informatie niet strikt nodig hebben," legt een marinepiloot uit die regelmatig missies in het Midden-Oosten uitvoert. "Je deelt geen specifieke tijden waarop we boven doelen verschijnen, omdat dit onze crews in levensgevaar brengt."

Hegseth reageerde aanvankelijk door Jeffrey Goldberg, hoofdredacteur van The Atlantic, aan te vallen en te beweren dat hij geen "oorlogsplannen" had gedeeld. In reactie daarop publiceerde The Atlantic woensdag de precieze berichten van Hegseth. Daaruit bleek dat hij bijna drie uur voor de aanvallen exact aangaf wanneer F/A-18 Hornets en Tomahawk-raketten gelanceerd zouden worden.

"Het ging om algemene realtime updates," verdedigde Hegseth zich woensdag. Maar militairen benadrukken dat gedetailleerde operationele informatie normaal gesproken zo geheim is dat zelfs betrokken militairen vaak niet mogen praten met mensen die niet direct betrokken zijn bij een missie.

"Operationele beveiliging (OPSEC) beheerst elk aspect van het leven aan boord van een vliegdekschip," benadrukt voormalig marinekapitein Joseph Capalbo, die leiding gaf aan vliegdekschip-eenheden en F/A-18 squadrons. "Operaties in de Rode Zee verlopen in absolute stilte, omdat elke communicatie onderschept kan worden."

Voormalig luchtmachtpiloot Anthony Bourke sluit zich daarbij aan:

"Als je operationele details lekt, kunnen er slachtoffers vallen. Niemand in het leger neemt dit licht op; iedereen weet hoe ernstig dit is."