Volgens CBS News meldde de gezagvoerder van United Airlines-vlucht 863 vlak na de start aan de verkeersleiding dat een motor was uitgevallen en dat het toestel zou terugkeren; de verkeersleiding raakte het toestel daarna kort kwijt op de radar2. Bij United Airlines-vlucht 863 viel volgens de Associated Press de rechter binnenmotor uit; de copiloot, die het toestel vloog, schakelde die terecht uit3. De copiloot van United Airlines-vlucht 863 corrigeerde het wegdraaien naar rechts met het stuur naar links in plaats van met het linker roerpedaal; daardoor kwamen panelen op de vleugel omhoog, nam de lift af en ging de stick shaker af3. United Airlines-vlucht 863 kwam volgens de Associated Press tot op 100 voet boven San Bruno Mountain; andere piloten in de cockpit riepen 'Pull up' terwijl de grondnaderingswaarschuwing 'Terrain' gaf3. Bij het bijna-ongeluk van de United-747 bij San Bruno Mountain verloor de verkeersleiding van San Francisco International het toestel volgens de San Francisco Chronicle 15 seconden van de radar4.

Aan boord van United Airlines-vlucht 863 waren 307 mensen; na het lozen van brandstof boven de Stille Oceaan landde het toestel veilig in San Francisco2. Volgens de Engelstalige Wikipedia zaten bij United Airlines-vlucht 863 288 passagiers en 19 bemanningsleden aan boord1. Bij het voorval met de United-747 naar Sydney raakte volgens de San Francisco Chronicle niemand van de passagiers en bemanning gewond4.

De copiloot die United Airlines-vlucht 863 vloog, had volgens de Associated Press in het jaar ervoor maar één start en landing in een echt vliegtuig gemaakt, omdat langeafstandsvluchten weinig starts en landingen opleveren3. Omdat de piloten van United Airlines-vlucht 863 het voorval meldden via een vrijwillig meldprogramma, gaven luchtvaartmaatschappij en overheid weinig commentaar; de details werden in maart 1999 bekend via The Wall Street Journal3. De Federal Aviation Administration onderzocht het voorval met de United-747 bij San Bruno Mountain en was volgens de San Francisco Chronicle tevreden over de maatregelen die United nam4.

Na United Airlines-vlucht 863 droeg de FAA United op dat langeafstandspiloten van de verplichte drie starts en landingen per 90 dagen er minstens één in een echt vliegtuig maken in plaats van in de simulator3. United filmde het scenario van vlucht 863 in een simulator en toonde de video aan zijn 9.500 piloten; de terugkerende training voor bemanningen van de 747-400 ging van één naar twee keer per jaar3.